¿Cómo describirías un eclipse a una persona ciega? La luna se mueve delante del sol, sí. ¿Pero cómo se ve eso? Alguien capacitado en la descripción ilustrativa de las imágenes podría decir: “La luna aparece como un disco negro sin características que casi bloquea el sol. La luz del sol todavía es visible como una delgada banda alrededor del disco negro de la luna. En la esquina superior derecha, en el borde de ataque de la luna, todavía brilla un área pequeña de luz solar ”.
Ese es solo un ejemplo de cómo se podría describir tal evento. Bryan Gould, director de tecnologías de aprendizaje y evaluación accesibles en el Centro Nacional de Medios Accesibles, una organización sin fines de lucro que trabaja para hacer que las experiencias de los medios sean accesibles para las personas con discapacidades, espera ofrecer descripciones orales del eclipse en una aplicación. Junto con otras características, como un diagrama táctil y audio del entorno natural cambiante a medida que el eclipse oscurece el cielo, la aplicación está diseñada para hacer que el evento sea más accesible para las personas ciegas o con discapacidad visual que desean experimentarlo.
Gould está trabajando con Henry Winter, un astrofísico solar en el Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica, para desarrollar la aplicación, llamada Eclipse Soundscapes. A medida que el eclipse solar del 21 de agosto oscurece un camino a través de los Estados Unidos, Eclipse Soundscapes publicará descripciones, cronometradas, según la ubicación del usuario, para que coincidan con el progreso del eclipse.
Winter concibió Eclipse Soundscapes después de una conversación con un amigo que ha estado ciego desde su nacimiento. Ella le pidió que explicara qué significa un eclipse.
"Me di cuenta de que no tenía el vocabulario para responder esa pregunta por ella", dice Winter. “Cada forma en que lo pensaba era de naturaleza visual, y no sabía cómo explicárselo a alguien ... claro, oscuro, brillante, tenue, destellante. Todas estas palabras diferentes no tienen significado para alguien que nunca se ha visto ".
Pero el proyecto va mucho más allá de las descripciones de audio. Incluye dos elementos más: audio del paisaje sonoro cambiante causado por el eclipse y una exploración táctil de la imagen del eclipse (lo que significa que las personas ciegas o con discapacidad visual pueden "sentir" el eclipse usando vibraciones en sus teléfonos inteligentes).
Muchas criaturas se activan a medida que se pone el sol, y muchas de ellas usan la oscuridad como un indicador de la hora del día. Durante un eclipse, los grillos chirrían y las ranas cantan, pensando que ha caído la noche. Estos hábitos se observaron ya en 1932, en un artículo de Proceedings of the American Academy of Arts and Sciences titulado "Observaciones sobre el comportamiento de los animales durante el eclipse solar total del 31 de agosto de 1932".
Tal evento podría proporcionar una representación interesante del eclipse, pensó Winter, por lo que se asoció con el programa de Sonidos Naturales del Servicio de Parques Nacionales, que preserva y cataloga los sonidos de los parques. Los ayudantes estacionados en los parques nacionales a lo largo de la ruta grabarán audio durante el eclipse, para escuchar el cambio en el "coro bioacústico" de los animales.
Esto no puede suceder en tiempo real, por supuesto, por lo que el Centro Nacional de Medios Accesibles está proporcionando descripciones ilustrativas, basadas en un eclipse anterior. Los sonidos de grillos, ranas y pájaros que se activan el día del eclipse se agregarán a la aplicación más tarde.
Por último, con la ayuda de un ingeniero de audio llamado Miles Gordon, Winter está intentando algo completamente nuevo. Gordon desarrolló un "mapa retumbante" del eclipse: la aplicación coloca imágenes de diferentes etapas de un eclipse en la pantalla de su teléfono inteligente, y al pasar el dedo por la imagen del eclipse, la vibración aumenta o disminuye según el brillo de la imagen.
"Te da la impresión de que realmente estás sintiendo el sol, mientras mueves el dedo", dice Winter.
Henry Winter, centro, muestra el "mapa retumbante" interactivo. (Kelsey Perrett) Los científicos de todo el mundo utilizarán el eclipse como una oportunidad para estudiar astronomía solar de una manera que normalmente no pueden, midiendo la luz ultravioleta emitida por la corona del sol, que los observadores terrestres normalmente no pueden ver, ya que está dominada por la luz solar normal. También es raro que un eclipse cubra tanta tierra, atraviesa desde Oregon hasta Carolina del Sur, y Winter señala que es una oportunidad particularmente buena para la educación y la divulgación.
Aunque la educación es importante, para Wanda Díaz Merced, un científico visitante en el Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica que es completamente ciego, hay mucho más en el eclipse que eso. Merced, quien ha consultado sobre el proyecto Eclipse Soundscapes, estudia la interacción humano-computadora y la astrofísica, y para hacer su investigación, necesita ayuda para traducir los datos a un formato con el que pueda interactuar. Ella ha estado construyendo herramientas para ayudar con esa traducción, y ve elementos del proyecto de Winter que podrían contribuir.
“Todavía no es un prototipo que pueda usar, por ejemplo, para estudiar elementos de la fotosfera. No está en ese escenario ”, dice Merced. "Pero con suerte algún día podremos no solo escuchar, sino tocar".
El eclipse ocurrirá el 21 de agosto, comenzando alrededor de las 10 a.m. en Oregon y terminando a las 3 p.m. en Carolina del Sur. La aplicación Eclipse Soundscapes está disponible para iOS ahora, y el equipo también está trabajando en una aplicación de Android.
