Desde que se descubrió el primer esqueleto de Archaeopteryx en 1861, el dinosaurio emplumado ha sido considerado el ave más antigua. Sin embargo, durante las últimas décadas, los científicos descubrieron que muchas características de "pájaro", como las plumas, aparecieron por primera vez entre los dinosaurios terópodos. Lo que define a un pájaro en lugar de un dinosaurio emplumado no aviar se ha convertido en un tema mucho más complejo. No hay mejor ejemplo de esto que el Anchiornis huxleyi recientemente descrito.
A principios de este año, un equipo internacional de científicos describió a Anchiornis en la revista Chinese Science Bulletin . Si bien el esqueleto incompleto del animal compartía muchos rasgos en común con los dinosaurios, los científicos plantearon la hipótesis de que Anchiornis, de 155 millones de años, era el pariente fósil más cercano de los primeros pájaros como Archaeopteryx . Sin embargo, desde el momento en que el papel salió a imprenta, se descubrió un espécimen aún mejor de Anchiornis, uno que hizo que los científicos revisaran lo que habían pensado sobre el dinosaurio.
En la edición de la próxima semana de Nature, los paleontólogos Hu Dongyu, Hou Lianhai, Zhang Lijun y Xing Xu presentan una versión revisada de Anchiornis basada en el nuevo material. El fósil utilizado para el primer estudio consistió en un esqueleto algo desordenado, no muy diferente del primer espécimen esquelético de Archaeopteryx, pero un fósil excepcional nuevo conserva casi todo el animal. Incluso incluye impresiones de plumas. Sin embargo, cuando los paleontólogos estudiaron este nuevo fósil, descubrieron que su estudio original había colocado a Anchiornis demasiado cerca de las aves. En su lugar, descubrieron que Anchiornis era un dinosaurio troodontido emplumado, todavía un pariente relativamente cercano de los antepasados de las primeras aves, pero ahora a unos pocos pasos de distancia. A pesar del titular de una historia de New Scientist sobre el nuevo estudio, Anchiornis no era el "primer pájaro" sino un dinosaurio emplumado no aviar que poseía algunas características de ave. Ed. Nota: New Scientist ha corregido desde entonces su titular.
Curiosamente, sin embargo, el nuevo fósil mostró que Anchiornis es el tercer dinosaurio no aviar conocido por poseer largas plumas en sus extremidades posteriores. Esta característica fue heredada de un ancestro común emplumado de dinosaurios como Anchiornis y Microraptor o evolucionó independientemente más de una vez. Dado que Anchiornis también es al menos cinco millones de años mayor que Archaeopteryx, es una evidencia definitiva de que las plumas largas y otras características aviares evolucionaron en los dinosaurios antes de que las primeras aves salieran al aire.
Anchiornis y otros dinosaurios emplumados han demostrado sin lugar a dudas que las aves evolucionaron a partir de pequeños dinosaurios terópodos, pero las relaciones precisas entre los dinosaurios emplumados y sus parientes aviares aún se están resolviendo. Hay tantos fósiles que aparecen a un ritmo tan rápido que el árbol evolutivo de los dinosaurios emplumados está experimentando muchos cambios constantemente. Dado el gran parecido de Anchiornis con Archaeopteryx, uno puede incluso preguntarse si el famoso "primer pájaro" podría ser arrastrado a una posición diferente en el emplumado árbol genealógico de la familia. Eso será un asunto para futuros estudios, y nuestra nueva visión de Anchiornis sugiere que hay muchos más fósiles de dinosaurios emplumados y madrugadores esperando ser descubiertos.
