Desde que se descubrió el síndrome de la nariz blanca en una cueva cerca de Albany, Nueva York, en el invierno de 2007-2008, el hongo ha matado a millones de murciélagos que se alimentan de insectos en los Estados Unidos y Canadá. Las infecciones por Pseudogymnoascus destructans empujan el metabolismo de los murciélagos a toda marcha. Los murciélagos infectados usan el doble de energía mientras tratan de hibernar que los murciélagos sanos. Esa interrupción puede quemar las reservas de grasa de los pequeños animales y matarlos antes de que llegue la primavera, según muestra una nueva investigación.
Sin embargo, el solo hecho de saber eso es una de las razones para ver más que fatalidad en el futuro de los murciélagos.
"[Ahora] tenemos un marco para comprender cómo funciona la enfermedad dentro de un murciélago", dice Michelle Verant, autora del estudio e investigadora de la Universidad de Wisconsin y científica del Centro Nacional de Salud de Vida Silvestre del USGS, en un comunicado. Los investigadores pueden descubrir cómo ayudar a los murciélagos a sobrevivir.
Incluso sin nuestra ayuda, parece que algunas poblaciones de murciélagos todavía están aferradas a una puntera. Brian Mann para NPR informa que una cueva de Vermont, después de años de carnicería, todavía tiene murciélagos residentes.
"Es un poco curvo estar aquí hoy, seis años después de estar aquí y ver a todos los murciélagos muertos, pensar que todavía hay murciélagos allí", [dice Jonathan Reichard, del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos].
Temía que esta enfermedad pudiera exterminar a los animales, arrasándolos desde grandes partes de América del Norte. "Los descensos en esa especie se han ralentizado o incluso revertido en algunos casos. Hay evidencia de que las colonias pueden incluso estar aumentando a un ritmo leve", dice Reichard.
Esa cueva no es la única que ve un ligero aumento después de años de declive. Los investigadores esperan que las tendencias ahora estén cambiando, pero aún necesitan más datos, escribe Jane J. Lee para National Geographic .
Salvar a los murciélagos es un esfuerzo que vale la pena, no solo porque mantienen a raya a las poblaciones de insectos molestos, sino porque los mamíferos voladores pueden decirnos mucho sobre la evolución y la transmisión de enfermedades. Hay mucho por investigar. Los murciélagos tienen células cerebrales especializadas que los ayudan a orientarse mientras vuelan, son sorprendentemente longevos para criaturas tan pequeñas y son extrañamente inmunes a muchos virus, escribe Natalie Angier para el New York Times :
Los expertos en murciélagos argumentan que una mejor comprensión de la biología de los murciélagos no solo podría ayudar a prevenir el próximo brote de ébola u otra infección "zoonótica" entre especies, sino que también ofrecería una nueva visión de los trastornos inmunes e inflamatorios como la diabetes o las enfermedades cardíacas.
Por ejemplo, un análisis reciente de genomas de murciélagos muestra un número sorprendentemente alto de genes que reparan el ADN dañado. Los murciélagos podrían haber intensificado esos mecanismos de reparación para lidiar con el exceso de radicales libres que dañan el ADN producidos por el vuelo intensivo en energía de los murciélagos. Angier escribe que "contrarrestar el daño en el ADN resulta ser una gran estrategia para la salud en general, lo que podría explicar la longevidad excepcional de los murciélagos y la aparente resistencia al cáncer". Se han encontrado muy pocos tumores de murciélagos, señala.
Aún así, si los murciélagos o los humanos no descubren cómo combatir la peste de la nariz blanca, nunca tendremos la oportunidad de desbloquear por completo los secretos de los mamíferos voladores.
