¿Es la hora feliz una piedra angular de la democracia? Sí, porque conversar con una cerveza a menudo ha llevado a un cambio dramático, dice Christine Sismondo, profesora de humanidades en la Universidad de York en Toronto. Su nuevo libro, America Walks into a Bar, sostiene que las inmersiones locales merecen más crédito en la historia de lo que reciben; son donde comienzan las conversaciones. La colaboradora de Smithsonian.com Rebecca Dalzell habló con Sismondo sobre su libro.
¿Cómo te interesaste en los bares?
Solía viajar mucho por América, y donde quiera que iba parecía que los bares eran importantes marcadores históricos. En el Freedom Trail en Boston hablan de la Green Dragon Tavern, y en Nueva York, George Washington se despidió de sus tropas en Fraunces Tavern. Los disturbios de la Revolución Americana, la Rebelión del Whisky y Stonewall salieron de los bares. Además, he trabajado en un bar del vecindario, por lo que su función como centro comunitario se hizo evidente para mí.
¿Qué hace que los bares sean únicos en la cultura estadounidense?
Las tabernas produjeron un tipo particular de esfera pública en la América colonial. Sin ellos, no creo que hubieras tenido exactamente el mismo panorama político. Mucha gente lo compara con la cafetería en los salones de Londres o París, pero esos eran lugares de reunión burgueses. En las tabernas, la gente podía mezclarse: se ven hombres bebiendo junto a las personas para las que trabajan. Las primeras leyes fijaron el precio que los taberneros podían cobrar por una bebida, por lo que no podían atender a los clientes adinerados. Y una vez que agrega alcohol allí, cambia la forma en que todos se relacionan entre sí. Terminas con relaciones aceleradas, y ocasionalmente cascarrabias. Las personas se vuelven más dispuestas a salir y levantar el infierno sobre cosas que podrían haber dejado ir cuando estaban sobrias.
¿Hay constantes que atraviesan nuestro historial de bares?
Los bares siempre han estado donde la gente comparte noticias y las discute. Y hay un código no escrito en la mayoría de los bares del vecindario que se supone que las personas deben revisar sus títulos en la puerta. Puedes encontrar un abogado, un profesor universitario, un taxista y un lavaplatos, todos hablando de política, y se supone que nadie debe renunciar.
¿Cómo han evolucionado las barras con el tiempo?
Desde la época colonial hasta mediados del siglo XIX, había tabernas que proporcionaban comida y alojamiento. Tenían un tapster en una jaula, en lugar de en un bar largo, y estaba abierto a todos los miembros de la comunidad, incluidas mujeres y niños. Luego comienzas a ver el salón dedicado, que no necesariamente sirve comida, y cordiales y licores mezclados en un bar largo. Raramente se permitía a las mujeres. Los bares del hotel existían en la gama alta, atendiendo a los viajeros de negocios. Durante la Prohibición hubo bares clandestinos, y después de eso la gente volvió al término taberna, aunque se parecía más al antiguo salón. Ahora, por supuesto, llamamos barras a todo lo anterior.
En el nuevo libro de Christine Sismondo, America Walks into a Bar, afirma que las inmersiones locales merecen más crédito en la historia de lo que reciben. (Cortesía de Oxford University Press) 
Según Sismondo, las tabernas, como la que se muestra aquí en la ciudad de Nueva York, produjeron un tipo particular de esfera pública en la América colonial. (Museo de la ciudad de Nueva York / The Granger Collection, NYC) 
Los disturbios de la Rebelión del Whisky, la Revolución Americana y Stonewall salieron de los bares. En la foto se muestran los cantos y las plumas que fueron típicos durante la Rebelión del Whisky en 1794. (The Granger Collection, Nueva York) 
Anuncio de Lager Bier. (Biblioteca del Congreso) 
Sismondo es profesor de humanidades en la Universidad de York en Toronto. (Cortesía de Oxford University Press) ¿Qué es un evento que solo pudo haber sucedido en un bar?
Los disturbios de Stonewall en Nueva York en 1969. No salieron de la nada como la gente piensa a menudo. Como los bares eran los únicos lugares donde las personas homosexuales podían congregarse, todos se conocieron. Durante la era McCarthy, la policía regularmente cerró los bares, negando a los gays su derecho fundamental a asociarse. Cuando tuvieron suficiente y llegó el momento de organizarse, las redes ya estaban en su lugar a través de los barrotes.
¿Los reformadores siempre han tratado de controlar el consumo de alcohol en Estados Unidos?
El alcohol fue aceptado durante mucho tiempo, en realidad se consideró una panacea, lo que bebías si estabas enfermo o no tenías pan. Eras un puritano de buen comportamiento si tomabas una copa en el desayuno. Solo se identificó como un problema, algo a lo que debería renunciar para salvar su alma, a mediados del siglo XIX, con reformadores como Lyman Beecher y la Unión de Mujeres Cristianas de Temperancia (WCTU).
¿Y esto condujo a la prohibición?
De hecho, no creo que las cuestiones morales tengan mucho que ver con la aprobación de la Prohibición. Parecía tratarse en gran medida de criminalizar el salón en lugar del alcohol, indicado por el hecho de que todavía era legal poseer alcohol. Simplemente no podías venderlo o distribuirlo. El grupo más poderoso en los 40 años anteriores a la Prohibición no era la WCTU sino la Liga Anti-Salón, que hizo del salón el principal culpable, no el alcohol. Los industriales lo siguieron, diciendo que sí, si controlamos el salón tendremos menos personas agitándose por la mano de obra, haciendo campaña por la reforma social y llegando al trabajo colgados. Si bien el WCTU fue importante para iniciar el movimiento, estaba dirigido por mujeres, que no tenían mucho poder. La gente no se subió a bordo con Prohibición hasta que vieron el salón como un espacio político radical y peligroso.
¿Hubo un doble estándar por el cual las barras fueron vigiladas?
Absolutamente. Mucha intolerancia racial y religiosa jugó en él. Las leyes que cierran las tabernas el domingo en la década de 1850 son el peor ejemplo, porque apuntaban a los inmigrantes. Las tabernas eran el único espacio recreativo al que tenían acceso y el domingo era el único día que tenían libre. Pero los gobiernos de las ciudades, especialmente en Chicago, querían sofocar la política de máquinas de las tabernas de inmigrantes. Durante la Prohibición, el abismo entre la clase trabajadora y los lugares respetables para beber era aún más claro: la ley no se aplicaba por igual.
¿Cómo era la cultura clandestina durante la Prohibición?
Había menos personas visitando bares clandestinos de lo que comúnmente se cree. Salir era equivalente a los clubes de botellas ahora, donde la gente paga $ 600 por un litro de vodka: era una cultura sofisticada y de alta gama. Si podía pagarlo, era divertido e interesante, especialmente porque las mujeres comenzaron a mezclarse. Pero la mayoría simplemente no podía pagar el precio inflado del alcohol. O no podían permitirse el lujo de beber o solo podían permitirse beber formas muy peligrosas de alcohol. Sí, hubo quienes bebieron como si no hubiera Prohibición, pero ese es un segmento más pequeño de la población de lo que la gente piensa.
¿Hay alguien que merezca el mayor crédito en la historia por defender la cultura del bar?
En términos de historia del bar, no pensamos en Clarence Darrow como un gran personaje, pero fue realmente importante al tratar de defender el salón de sus detractores en los años en torno a la Prohibición. HL Mencken obtiene todo el crédito, pero Darrow fue una parte importante de eso. Mencken lo defiende principalmente por motivos libertarios, en términos de libertad personal. Darrow señaló que la Liga Anti-Saloon tenía motivos racistas y de clase. Defendió el salón como un lugar de reunión para minorías y personas con ideas radicales. Tiene una gran cita de que no todos los Leaguer Anti-Saloon son Ku Klux Klanner, pero cada Ku Klux Klanner es un Leaguer Anti-Saloon.
¿Cuáles son algunas cosas sorprendentes que solían pasar en los bares?
En algunos bares del Bowery en la ciudad de Nueva York, eliminaron la cristalería y por tres centavos se le permitió beber todo lo que pudo a través de un tubo hasta que respiró hondo. Entonces la gente estaría afuera practicando aguantando la respiración. También hubo entretenimiento poco fiable. Los espectáculos de monstruos viajaron en el siglo XVIII, con animales preservados en formaldehído, y más tarde tendrían deportes como la lucha o ver a los terriers matar ratas.
¿Quién es tu barman favorito?
Me gusta Orsamus Willard, que trabajó en el Hotel City de Nueva York en la década de 1840. Era famoso por su ponche de brandy de durazno, y fue el primer cantinero en ser mencionado en los periódicos. Tenía una incansable dedicación al servicio y un recuerdo increíble, sin olvidar nunca el nombre de nadie o su habitación favorita. Una vez hubo un invitado que se fue abruptamente porque su hijo estaba enfermo. Cuando regresó cinco años después, Willard preguntó por la salud de su hijo y le dio su antigua habitación.
¿Me puede recomendar algunos bares memorables?
Uno fantástico en Nueva Orleans es el Carousel Bar del Hotel Monteleone, porque el bar realmente gira. Solía ser un lugar de reunión literario: Tennessee Williams fue allí. Henry Clay introdujo la julepe de menta en el Round Robin Bar del Willard [Hotel] en Washington, que siempre ha sido importante en política. En Nueva York, me encanta el King Cole Bar en el hotel St. Regis de Nueva York. Es difícil no pensar en eso de inmediato debido a la belleza del bar, que tiene un mural de Maxfield Parrish, y los cócteles increíblemente caros. En el centro, McSorley's Old Ale House es genial porque realmente no ha cambiado en más de 100 años.
