Los humanos temen naturalmente a la oscuridad, principalmente porque puede encubrir innumerables peligros. Pero eche un vistazo más de cerca, y resulta que muchas de las criaturas que se topan en la noche son adorables, ingeniosas e impresionantes. Ahora los estudios fósiles sugieren que los primeros mamíferos pueden haber nacido en la oscuridad.
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Hoy en día, una gran variedad de especies animales conocidas son nocturnas, mayormente activas de noche, o crepusculares, mayormente activas al amanecer y al anochecer. Estos comportamientos ofrecen tres ventajas principales: competencia reducida por recursos con criaturas diurnas, protección contra la pérdida de calor y agua en regiones áridas y una forma de esconderse de los depredadores o encontrar presas desprevenidas.
El fotógrafo Traer Scott quedó fascinado con los habitantes de la noche mientras observaba a las polillas volar cerca de las luces de su porche en las noches de verano, y luego pensaba en los murciélagos que se alimentan de esas polillas. En su nuevo libro, Nocturne: Creatures of the Night (Princeton Architectural Press, 2014), Traer destaca la diversidad de especies nocturnas en todo el mundo, ofreciendo una visión de pájaros, murciélagos, arañas y otros animales que la mayoría de los humanos rara vez ven.
Si bien la nocturna tiene sentido para esos animales y para muchos otros hoy en día, cómo o por qué surgió por primera vez no ha quedado claro. Una teoría científica prevaleciente fue que la nocturna evolucionó en los primeros mamíferos como una estrategia defensiva para escapar de las fauces de los dinosaurios depredadores, que eran principalmente activos durante el día. Pero según una investigación publicada recientemente en las Actas de la Royal Society B, ser nocturno puede haber sido el status quo para el ancestro común de todos los mamíferos.
Nocturne: criaturas de la noche
Traer Scott es un fotógrafo galardonado y el autor más vendido de cuatro libros, incluidos Shelter Dogs y los recién nacidos cachorros recién nacidos; Perros en sus primeras tres semanas de Chronicle Books. Su trabajo ha sido presentado en National Geographic, Life, Vogue, People, O y docenas de otras publicaciones nacionales e internacionales importantes.
ComprarEl nuevo hallazgo depende de un antiguo grupo de proto-mamíferos reptiles llamados sinapsidos, que surgieron durante el período Pérmico, hace unos 320 millones de años. Dimetrodon, un reptil masivo respaldado por velas que se extinguió 40 millones de años antes de la llegada de los dinosaurios, es probablemente la sinapsida más conocida. Este grupo de animales perduró durante los períodos carbonífero y jurásico antes de dar lugar a los primeros mamíferos verdaderos hace unos 200 millones de años.
Para probar la suposición de que los mamíferos se volvieron nocturnos para evitar convertirse en cenas de dinosaurios, los investigadores del Field Museum of Natural History en Chicago y el WM Keck Science Department en California recurrieron a fósiles sinápsidos de 300 millones de años. Analizaron anillos esclerales o huesos circulares que acunan los ojos de algunos grupos de animales (por ejemplo, es posible que los haya encontrado al comer un pescado entero). Esta cresta ha desaparecido en los mamíferos, pero estaba presente en nuestros parientes sinápsidos.
En las especies que viven hoy, el tamaño de esos anillos en relación con el tamaño del cuerpo del animal corresponde con la función del ojo y la sensibilidad a la luz. Al igual que los animales nocturnos de hoy tienden a tener ojos grandes, también los del pasado, piensa el equipo. Analizaron las dimensiones y funciones del ojo de los anillos esclerales de 38 fósiles sinápsidos que representan 24 especies. Descubrieron que la nocturnidad en realidad tiene un origen evolutivo "sorprendentemente profundo", que probablemente evolucionó en las sinapsidas más de 100 millones de años antes de que aparecieran los mamíferos.
Podría ser que la nocturna evolucionó exactamente por la razón opuesta que los científicos asumieron anteriormente, dice el equipo. Desglosando los resultados, aproximadamente la mitad de las especies herbívoras que analizaron parecían adherirse a un estilo de vida diurno, en comparación con solo el 6 por ciento de los carnívoros. La nocturnaidad, en otras palabras, parece haber sido una estrategia favorita de los depredadores que aprovecharon la oscuridad para acercarse sigilosamente a las presas dormidas.
Sin embargo, la capacidad de esos animales para operar bajo el manto de la oscuridad los hace no menos vulnerables a las amenazas humanas. En su libro sobre animales nocturnos, Traer señala que muchas especies nocturnas en la actualidad sufren de pérdida y degradación del hábitat, incluida la contaminación lumínica:
“Los búhos, los murciélagos, los mapaches y otros animales nocturnos con visión nocturna especializada pueden perder su capacidad de ver adecuadamente en áreas muy contaminadas por la luz. Esta disminución de la visión afecta su capacidad de cazar y buscar alimento y puede poner sus vidas en peligro inmediato si no pueden ver a los depredadores que se acercan ”.
