El mes pasado, la NASA lanzó dos mapas globales de la Tierra por la noche, uno tomado en 2016 y el otro una versión revisada de un mapa de 2012. Las imágenes satelitales mostraron a nuestro planeta parpadeando bajo el cielo nocturno, con constelaciones de luz que se extienden a través de vastos territorios. Para identificar los cambios en los patrones de luz, el cartógrafo John Nelson recientemente consolidó los dos mapas en una sola imagen, informa Betsy Mason para National Geographic. Su proyecto, titulado "Lights On Lights Off", pinta una imagen fascinante, y en algunos lugares preocupante, de un mundo cambiante.
Nelson, cartógrafo de la compañía de mapas analíticos Esri, se le ocurrió la idea del proyecto mientras alternaba entre los mapas de Black Marble, como se llaman las imágenes de la NASA. Los mapas son compuestos creados por código que seleccionó las "vistas nocturnas más claras" durante 2012 y 2016, según un comunicado de prensa de la NASA.
"Estaba deslizándome de un lado a otro ... y me fascinó el lugar donde las cosas habían cambiado", dijo Nelson a Mason. "Así que pensé que un mapa de detección de cambios me permitiría ver eso realmente fácilmente, de una sola vez".
(John Nelson) Como Linda Poon informa para City Lab, Nelson superpuso los dos mapas al introducir los datos de la NASA en ArcGis, el software de mapeo y análisis de Ersi. El software se basa en "un simple bot matemático de diferencia de píxeles", explica Nelson en su blog, que le permitió resaltar la nueva luz en azul, la luz apagada en rosa. Los lugares que no cambiaron, ya sea porque nunca tuvieron mucha luz artificial o porque permanecieron consistentemente brillantes, se dejaron transparentes.
En un mapa de la historia que lo acompaña, Nelson destaca algunos de los cambios más notables que observó. La luz azul prolifera en toda la India en el mapa de Nelson, por ejemplo. De hecho, el país se ha vuelto notablemente más brillante en el transcurso de cuatro años, gracias a un programa continuo de electrificación que busca llevar electricidad a las zonas rurales. El gobierno indio dice que más de 4, 000 aldeas necesitan ser electrificadas, según Poon; ese número puede ser aún mayor. Pero el mapa de Nelson sugiere que se han logrado avances significativos en la difusión de la luz a las aldeas rurales.
Siria, por otro lado, está coronada de rosa en el mapa de Nelson. Desde el comienzo de la guerra civil siria, centros urbanos que alguna vez prosperaron han sido destruidos y millones de civiles han huido del país, dejando atrás regiones oscuras.
La iluminación nocturna también se ha atenuado en Venezuela y Puerto Rico, aunque por razones muy diferentes. Una recesión económica paralizante en Venezuela ha llevado al gobierno a racionar la electricidad. Puerto Rico, por el contrario, ha estado tratando de frenar la contaminación lumínica, incluso ha lanzado un Grupo de trabajo especial del gobierno para abordar el problema, escribe Poon.
Los mapas de Nelson no pueden darnos todas las respuestas. No está claro, por ejemplo, por qué el estado estadounidense de Georgia se está volviendo más brillante mientras las Carolinas se han oscurecido. Y las regiones más brillantes no necesariamente indican un aumento en la electrificación. "[I] t también podría significar un cambio en el tipo de farolas que se usan", dijo el científico de la Tierra de la NASA Miguel Román al Mason de National Geographic .
Pero mapas como los de Nelson pueden identificar áreas dignas de mayor investigación, donde los cambios en la actividad humana pueden reflejarse en el cielo nocturno.
