En los últimos años, los investigadores han descubierto que los árboles pueden comunicarse y compartir nutrientes a través de una red de hongos subterránea. Ahora, los científicos en Europa han descubierto que los árboles también "duermen", o al menos se relajan un poco por la noche, informa Andy Coghlan para New Scientist
Usando un escáner láser terrestre en las noches sin viento cerca del equinoccio, los investigadores escanearon dos abedules en el transcurso de la noche, uno en Finlandia y otro en Austria. Los investigadores escaneaban el abedul en Finlandia cada hora y el de Australia cada 10 minutos. Los resultados, publicados en la revista Frontiers in Plant Science, muestran que los árboles cayeron hasta casi cuatro pulgadas durante la noche.
Según un comunicado de prensa, las hojas y las ramas se relajaron lentamente con el tiempo, alcanzando su posición más baja aproximadamente dos horas antes del amanecer. En el transcurso de la mañana, los árboles volvieron a sus posiciones originales.
En cierto modo, el estudio fue una prueba de la tecnología de escaneo láser. El uso de la fotografía tradicional, que necesita mucha luz para producir una imagen, habría interferido con los patrones nocturnos de los árboles. Pero el láser infrarrojo ilumina puntos en el árbol por una fracción de segundo. Eso permitió mapear todo el árbol en minutos con una perturbación mínima.
El escaneo láser derecho es el posicionamiento regular de la rama del árbol, mientras que el escaneo láser izquierdo muestra sus extremidades caídas durante la noche. (Universidad Tecnológica de Viena) Esta técnica podría permitir a los científicos profundizar en el estudio de los "patrones de sueño de las plantas", pasando de árboles individuales a áreas mucho más grandes, explica el coautor del estudio, Norbert Pfeifer, en el comunicado de prensa.
Es probable que la caída sea causada por una disminución en la presión de turgencia, un tipo de presión interna del agua que mantiene las plantas en posición vertical. "Significa que las ramas y los tallos de las hojas son menos rígidos y más propensos a caerse por su propio peso", dice a Coghlan el coautor del estudio, András Zlinszky, biólogo de la Academia de Ciencias de Hungría . Cuando la fotosíntesis se detiene por la noche, la presión de la turgencia se reduce, lo que probablemente haga que las ramas se "relajen".
Es posible que la caída también esté relacionada con los ritmos circadianos, que están codificados en casi todas las criaturas de la tierra, señala Brian Resnick en Vox . Los investigadores le dicen a Coglan que esperan repetir el experimento en otras especies de árboles, y están particularmente interesados en las castañas y los álamos, dos árboles en los que se han encontrado genes asociados con los ritmos circadianos.
"Quizás la pregunta abierta más importante es si los movimientos de las ramas observados tienen lugar bajo la influencia de la luz del atardecer y el amanecer, o si son independientes de la luz y se rigen por el reloj circadiano interno de la planta", según el estudio. Algunas ramas comenzaron a regresar a su posición diurna antes del amanecer, insinuando que quizás las plantas siguen un reloj interno. Pero solo un mayor estudio de los patrones diarios del árbol ayudará a determinar si este es el caso.
"Se han realizado algunos estudios sobre los ritmos circadianos en los árboles, principalmente estudiando la expresión génica, pero esta última investigación es una hermosa manera de ver que suceda en árboles individuales", dijo el biólogo C. Robertson McClung, del Dartmouth College, que no participa en el estudio., le dice a Coghlan. "Muestra que las cosas están sucediendo en el mundo real".
El estudio también podría tener aplicaciones prácticas. El autor del estudio, Eetu Puttonen, dice que conocer el ciclo diario de cómo se mueve el agua a través de los árboles podría ayudar tanto a las industrias de la madera como a la del caucho, las cuales dependen del contenido de agua de los árboles.
