Las lanchas rápidas tienen la patada de un parque de diversiones: salpicaduras en la cara, una ruidosa y violenta carrera a través del agua. Prefiero navegar en el otro extremo, en kayak o canoa. Me gusta la intimidad con el agua, el elegante silencio.
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También me gusta el trabajo físico de remar, un picor calvinista vagamente neurótico, tal vez, para ganar mis placeres. Pero si me siento flojo, llamo a Charles Houghton y veo si está de humor para dar una vuelta en el Hudson en uno de sus botes eléctricos.
Houghton, de 58 años, dirige Elco, la Compañía de Lanzamiento Eléctrico. Si tiene media tarde de sobra, lo veo en su fábrica en Atenas, Nueva York, en la orilla oeste del río, a 30 millas al sur de Albany, y nos deslizamos silenciosamente en uno de sus 19 pies, haciendo cinco o seis nudos. Observamos el par de águilas calvas que últimamente han llegado a anidar en un alto roble muerto. En el alto de la orilla este a nuestra izquierda se encuentra Olana, la casa señorial de estilo morisco del artista Frederic Church, desde la que pintó la gran vista hacia el suroeste, con los Catskills apoyándose en un brumoso perfil azul grisáceo contra el sol de la tarde. Esta es la escuela de navegación del río Hudson; volvemos al siglo XIX.
Houghton me cede la caña del timón. El acelerador es una palanca de cuatro pulgadas debajo de mi mano derecha, tan simple como un dial del termostato: en sentido horario hacia adelante, en sentido antihorario hacia atrás; más turno da más poder. El motor eléctrico, alimentado por seis baterías 4D de 160 libras colocadas a lo largo de la quilla (el peso lo hace muy estable), no emite más ruido que un refrigerador contento. Menos. De vez en cuando, uno de los súper remolcadores de la ciudad de Nueva York pasa de camino a Albany; nuestro motor eléctrico se mueve a través de la gran estela sin una pizca de trabajo.
El barco es una obra elegante y neoedwardiana, construida con los diseños que Elco, el primer constructor de barcos eléctricos en Estados Unidos, utilizó cuando se fundó hace 110 años. La compañía suministró 55 lanzamientos para la Exposición Colombina del Mundo de 1893 en Chicago, transportando a miles de turistas en las vías fluviales de la feria. Personas como Thomas Edison, Andrew Carnegie y el gran duque Alejandro de Rusia compraron lanzamientos eléctricos. Pero con el tiempo, los empresarios de "motores explosivos", como se llamaban los motores de combustión interna, tuvieron el ingenio de cambiar "explosivo" a la palabra menos alarmante "gasolina", lo que calmó a las personas que anteriormente se habían negado a viajar en automóviles, y la tecnología de botes rugieron en esa dirección. Elco se convirtió en motor de gasolina y, finalmente, durante la Segunda Guerra Mundial, construyó 399 barcos PT, incluido el PT-109 de John F. Kennedy.
Al crecer, Houghton pasó sus veranos en el lago George en el estado de Nueva York. Allí, su bisabuelo, WK Bixby de St. Louis, fundador de American Car and Foundry, que alguna vez fabricó casi todos los vagones de ferrocarril en Estados Unidos, mantuvo un barco Elco de 36 pies que compró por $ 1, 736 en la exposición de Chicago. "Todavía se usa todos los días durante todo el verano", dice Houghton, quien le propuso matrimonio a su esposa y le regaló un eléctrico de 24 pies para un regalo de bodas en 1989.
Ese tipo de inspiración lo llevó a su interés en la compañía, que estaba tratando de regresar en 1987 después de cerrar en 1949. En 1995, Houghton, que había servido como asistente administrativo del congresista James Symington de Missouri y como director ejecutivo de El sistema de transporte de St. Louis y William Forster, un banquero de Nueva York y miembro del Mystic Seaport Museum en Connecticut, compraron y reorganizaron Elco. Finalmente, establecieron una fábrica en el sitio de un antiguo astillero holandés en Atenas, que comenzó en 1705 para hacer barcazas para el comercio fluvial. Houghton, para entonces divorciado, se mudó a la vieja casa de un capitán ballenero que domina el río, justo al otro lado de la carretera de la fábrica, donde pasa la mayor parte de su tiempo en un negocio que es vigoroso pero que todavía lucha.
"El sustento correcto", dice el constructor de barcos eléctricos Charles Houghton, es "cuando todo lo que has hecho en tu vida se une". (Gail Mooney) Para Houghton, un hombre genial de 6 pies 3 pulgadas con un don de bardo por contar historias estadounidenses, hacer botes eléctricos es lo que los budistas llaman "medios de vida adecuados". "Es cuando todo lo que has hecho en tu vida, cada experiencia y cada trabajo se unen y te impulsan", explica. "Estás corriendo río abajo, no peleando río arriba".
Los encantos de las embarcaciones eléctricas son tanto ambientales como estéticos. Eliminan la contaminación acústica que producen las lanchas de motor convencionales y las desagradables descargas de petróleo que ensucian los ríos y lagos estadounidenses, amenazando la vida de los peces y las aves. Algunos lagos, especialmente el lago Tahoe en California, han prohibido los motores de dos tiempos, el tipo más contaminante. Una de las razones por las que Houghton se embarcó en su aventura con botes eléctricos fue su consternación por el declive del lago George en Nueva York. "Hay demasiados barcos en el agua", dice. "Un tercio del petróleo y el gas que ingresan a la parte delantera sale por la espalda como pura contaminación".
Aun así, Houghton se apresura a señalar que "la gente los compra principalmente por la tranquilidad ... Tienen una magia". No hace mucho, Houghton vendió un bote al Prospect Park Audubon Center en Brooklyn, Nueva York, para usar en el lago de 60 acres del parque. El bote, de 30 pies, a menudo lleva a los escolares alrededor del lago en salidas. Los niños son bulliciosos, ruidosos, excitados, acostumbrados al ruido de los subterráneos; Cuando toman su lugar en el bote y se desliza silenciosamente hacia el lago, de repente se callan, como si acabaran de descubrir una nueva dimensión del universo.
"La gente no tiene que gritar para ser escuchada", dice Pierre Vautravers, el capitán del barco de Brooklyn, "y es maravilloso para acercarse sigilosamente a las aves".
El negocio de los botes eléctricos está floreciendo ahora, con más de 60 compañías produciendo modelos. El comienzo del siglo XXI se asemeja al inicio de la industria automotriz, con decenas de pequeños independientes que exploran el nuevo mercado y luchan por alcanzar la velocidad de crucero. Hecho a medida, los barcos de Elco a menudo cuentan con elaborados accesorios de latón, cubiertas de caoba barnizada y tablas de roble. Houghton toma fotografías digitales de un bote en progreso y las envía por correo electrónico a los clientes para que puedan hacer cambios de diseño durante la construcción. El bote promedio se vende por $ 40, 000 a $ 60, 000 y el extra más popular es un dosel de picnic a rayas, un agradable toque de aleta que crea el efecto de un surrey acuático con flecos en la parte superior.
Houghton predice que los barcos eléctricos se volverán mucho más baratos con la producción en masa. "Es justo lo que sucedió con los primeros autos de Henry Ford hace cien años", dice.
Las baterías de los barcos tienen una carga de ocho a diez horas, o aproximadamente 70 millas. La recarga generalmente implica simplemente enchufar un cable de alimentación, generalmente durante la noche, en un puerto deportivo.
Una de las ventajas de las embarcaciones eléctricas es que casi no requieren mantenimiento (olvídate de la preparación anual para el invierno que exigen las embarcaciones a gas en climas fríos), solo una nueva capa de barniz de vez en cuando en el trabajo de la cubierta y algo de brillo de latón.
Las limitaciones son obvias. Sin ondas de proa o colas de gallo. No se puede tirar de un esquiador de agua o levantar el infierno a 50 millas por hora. Digo hurra por eso.
Lo que me gusta de ellos es que, al ser inaudible, te hacen sentir invisible en el agua. Hay una hermosa transparencia en el día. Una tarde en el Hudson restaura mi sentido de lo que la Rata de Agua quiso decir cuando le dijo al Topo en El viento en los sauces : "No hay nada, absolutamente nada, la mitad de lo que vale la pena hacer, simplemente perder el tiempo en botes".
