En Dakar, Senegal, una mujer entra en una habitación oscura y pequeña llamada m'bar, un estudio de orfebrería. Las paredes están cubiertas de polvo negro, y ella está allí para encargar una intrincada pieza de joyería de oro que formará parte de la riqueza de su familia, así como un símbolo de su estatus, poder político y prestigio. Ella está acompañada por un griot, que cantará canciones alabando las conexiones familiares del cliente y su belleza para inspirar a la tetera, el orfebre, a crear una pieza de joyería especialmente exquisita.
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"Muy a menudo había una pequeña bombilla colgando en esa habitación, y uno se pregunta cómo podrían hacer el trabajo tan fino y delicado que hicieron", explica la historiadora de arte Marian Ashby Johnson. “Había un pequeño agujero en lo que a veces era un piso mayormente sucio. Ahí fue donde tuvieron su horno, donde fundieron el oro y lo convirtieron en cosas hermosas ".
Esas cosas incluían complicados collares de oro de flores o mariposas, con cables de filigrana casi imposiblemente pequeños retorcidos en formas tubulares altísimas, o en brazaletes que parecen demasiado pesados para usar. Hay anillos con cúpulas estilizadas que parecen pertenecer a un castillo, y gargantillas que parecen escamas onduladas que sostienen un adorno principal que parece ser una pequeña réplica de una ciudad dorada.
"La presentación de estos orfebres es increíble, pero lo que tuvieron que pasar para obtener la filigrana, como pequeñas líneas de hilos de oro, tomó mucho tiempo", dice Johnson, quien revisó sus catálogos y vio los dibujos que tenían hecho para hacer diseños para complacer a las mujeres que querían dar su propia opinión sobre los diseños existentes. “Tuvieron que pasarlo a través de una placa que estaba llena de agujeros de diferentes tamaños. Comenzarían con una pieza de oro y tendrían que sacarla hasta llegar a lo mejor que pudieran hacer para la filigrana. Fue un proceso enorme ".
Johnson pasó décadas investigando en Senegal, entrevistando a orfebres y sus clientes sobre el metal precioso que forma parte de la historia y cultura de la nación de África occidental. Johnson donó 250 obras de joyería junto con sus notas de archivo y fotografías para la nueva exposición "Good as Gold: Fashioning Senegalese Women", ahora en exhibición en el Museo Nacional de Arte Africano del Smithsonian. El espectáculo narra los variados estilos de las joyas de oro y su historia. Pero también se trata de las mujeres que diseñaron y usaron estas piezas espectaculares, y los mensajes detrás de ellas.
“Esta es principalmente una historia sobre mujeres. Era, por supuesto, una historia sobre la moda, y veía mucho la moda en la ciudad como un centro urbano y como una forma de hacerlo. . . ofreciendo una especie de plataforma para que las mujeres usen joyas y expresiones de vestuario para sobrevivir ", explica la comisaria invitada de la exposición, Amanda Maples, quien señala que la colección abarca desde el siglo XX hasta el siglo XXI.
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Femme et jeune fille Wolofes de J. Bienamié, sin fecha (Archivos fotográficos de Eliot Elisofon, Museo Nacional de Arte Africano) 
Collar de aleación de oro con colgante en forma de corazón ( tchor ), detalle, artista desconocido, de principios a mediados del siglo XX, Senegal (Museo Nacional de Arte Africano, regalo del Dr. Marian Ashby Johnson, Franko Khoury) 
Collar de aleación de plata chapada en oro ( bount u sindoné ) de un artista wolof, de mediados del siglo XX, Dakar, Senegal (Museo Nacional de Arte Africano, regalo del Dr. Marian Ashby Johnson, Franko Khoury) 
Colgante de collar de mariposa de aleación de plata chapada en oro (detalle) por un artista Wolof o Tukulor, 1930-1950, Dakar, Senegal (Museo Nacional de Arte Africano, regalo del Dr. Marian Ashby Johnson, Franko Khoury) 
Pendientes de aleación de plata chapados en oro de un artista de Tukulor, mediados del siglo XX, Dakar, Senegal (Museo Nacional de Arte Africano, regalo del Dr. Marian Ashby Johnson, Franko Khoury) 
Anillo de aleación de plata chapada en oro de un artista Wolof, de 1950 a 1970, Dakar, Senegal (Museo Nacional de Arte Africano, regalo del Dr. Marian Ashby Johnson, Franko Khoury) 
Pulsera de oro de un artista Wolof o Tukulor, a mediados del siglo XX, Dakar, Senegal (Museo Nacional de Arte Africano, regalo del Dr. Marian Ashby Johnson, Franko Khoury) 
Collar de aleación de plata chapada en oro de un artista wolof, de mediados del siglo XX, Dakar, Senegal (Museo Nacional de Arte Africano, regalo del Dr. Marian Ashby Johnson, Franko Khoury) “La joyería sigue siendo una forma de crear identidad propia e identidad de ciudad y cultural, política, todo eso se combina en la joyería. . . . Pero quería entrar en esos significados ocultos más profundos de las mujeres. . . y cómo lo usan para crear esto bajo el sentido superficial de conectividad en una forma local pero también global ", dice ella.
Las mujeres senegalesas, señala Maples, han usado históricamente joyas para crear una identidad cosmopolita de poder y prestigio. Un componente clave de "Good as Gold" es sañse, que se pronuncia "sahn-say". Es una palabra de la tribu Wolof derivada del cambiador francés , para cambiar o transformar . Significa "disfrazarse", pero también ilustra el concepto de la presentación de una persona pública fabulosa. Maples explica que las mujeres usan joyas de oro para crear un ser público elegante y sofisticado. Eso incluye todo, desde elaborados peinados y bufandas, mostrando el mejor atuendo ceremonial de una mujer, hasta sandalias bellamente diseñadas y el tintineo de las pulseras de oro. A través de estos conjuntos, las mujeres senegalesas están usando la moda para fines sociopolíticos y económicos, así como para celebrar su propia historia.
“Definitivamente hubo diseños y estilos creados para eventos o arquitectura específicos. Las mujeres eran valoradas en la comunidad y (las joyas) en realidad recibirían su nombre de estas mujeres ", dice Maples, " pero también existe este sentido de individualidad que tuvo que ser sacado. Por lo tanto, existe esta similitud en términos de un estilo reconocible que vería no solo en Dakar, sino a menudo en todo el país. . . . Entonces, obtienes este empoderamiento en la pieza, así como en la comunidad y la mujer misma ”.
Hay un par de aretes en la colección llamada Pauline Diack, que lleva el nombre de una hermosa y famosa comadrona de Saint-Louis. Los pendientes fueron diseñados y nombrados, en consulta con Diack, por una amiga cercana y fueron hechos por el orfebre Magueye Niang en 1944. Los curadores señalan que las mujeres senegalesas eran conocidas por su activismo político, y las joyas se usaban a menudo para conmemorar eventos políticos. personas o causas. Hay una pulsera en la colección llamada Loi de Lamine Guéye, que lleva el nombre del político Lamine Guéye, que ayudó a las mujeres senegalesas a ganar el derecho al voto en las colonias francesas. Las mujeres asistieron a sus discursos simplemente goteando galas y joyas de oro.
Retrato de una mujer de Ibrahima Sall, después de 1967 (Museo Nacional de Arte Africano, obsequio de la Will and Irene Petty Collection, Frank Khoury) "Good as Gold" celebra el papel esencial que las mujeres senegalesas han jugado en el comercio y la política desde que los portugueses crearon redes de comercio oceánico en el siglo XV. Pero parte de su historia es inquietante. Llamadas señales, de la palabra portuguesa senhoras, estas mujeres increíblemente poderosas hicieron olas cultural y económicamente, además de ser conocidas por su belleza y su habilidad para los negocios. Maples dice que no hay realmente una traducción al inglés de la palabra.
“Es una especie de palabra híbrida francesa y portuguesa. No es senegalés. Pero las mujeres eran una especie de afroeuropeas y se casaban temporalmente con hombres esencialmente europeos. Esto fue ventajoso tanto para los hombres como para las mujeres. Ya hablaban varios idiomas, se adaptaron rápidamente a los idiomas europeos y pudieron acceder a las redes comerciales, particularmente la del oro y el interior ”, explica Maples. “Pero las mujeres heredaron la propiedad y cualquier ingreso de eso cuando los hombres se fueron. . . . Entonces, tanto las mujeres como sus hijos heredaron toda esa riqueza del comercio del oro y del comercio de esclavos ”.
Las señales de los siglos XVIII y XIX obtuvieron su riqueza principalmente a través de la propiedad de los llamados "matrimonios de la tierra" con los europeos, y mediante la propiedad de esclavos y oro. A Maples le incomodaba hablar de esta parte de su historia, a pesar de que la caza de cabezas y la esclavitud eran comunes en África occidental incluso antes de que comenzara la trata transatlántica de esclavos. Pero ella dice que las señales enviaron a sus esclavos a las minas de oro, el metal se convertiría en joyas y luego eso era parte de su propiedad y comercio, lo que hizo posible que las mujeres se empoderen.
“Es esta historia del lado opresivo de la explotación humana más el empoderamiento al mismo tiempo. Es una narración muy compleja ”, dice Maples. “El oro es en realidad una de las únicas cosas que es propiedad exclusiva de mujeres en su mayor parte. . . . El oro es una de las formas más reales en que una mujer puede heredar y tener riqueza, por lo que lo transmite. . . . Ves a estas mujeres de negocios poderosas realmente inteligentes y, en cierto sentido, estaban usando a los hombres para hacer su propio caso, y pudieron tener éxito gracias a eso ”.
Una pieza central de la exposición es un conjunto encargado por Oumou Sy, la "Reina de la Alta Costura" de Senegal, inspirada en la fuerza y el poder de las señales.
Para sus colecciones, el museo le pidió a Oumou Sy, la "Reina de la Alta Costura" de Senegal y su diseñadora de modas más famosa, que creara un nuevo conjunto de alta costura inspirado en la fuerza y el savoir-faire de las mujeres senegalesas. (Por encargo del Museo Nacional de Arte Africano, 2018) La modelo lleva un tocado rojo y dorado elaboradamente tejido, una tela meticulosamente trabajada y joyas de oro increíblemente intrincadas que incluyen aretes, pulseras y colgantes. Muchas señales preferían el rojo, y los trajes los mantenían completamente cubiertos para que pudieran mantener su piel clara. El diseño de Sy incluía incluso la ropa interior que llevaban los carteles, que usaban cinturones y otras prendas especiales para seducir a sus hombres, incluidas pulseras ocultas y anillos en los dedos. A través de un traductor, Sy explica en francés cómo se siente al tener su visión de lo que llama "las reinas de oro" en exhibición aquí.
“Me siento muy honrado de tener el modelo aquí y exponerlo. Es algo que realmente está integrado en la vida y si estás en Senegal verás imágenes de las señales y de esta antigua forma tradicional. Es parte de nuestra cultura ", explica Sy, " Es una parte hermosa de nuestra cultura que las personas apreciamos a pesar de que tiene un poco de origen obsceno ".
El director del museo, Gus Casley-Hayford, dice que "Good as Gold" le hizo pensar en su familia y en su abuelo, que era comerciante de oro en Sierra Leona. Solía llevar a casa pequeñas bolsas de polvo de oro y pepitas de oro a su esposa, quien iría a buscar un joyero para hacerlas piezas gloriosas.
“Es algo generalizado lo que sientes en África occidental. . . la importancia de la narrativa familiar y es algo que se celebra a través del oro de una manera tan gloriosa ", dice Casley-Hayford. “Podría estar bien usado. Y, sin embargo, el hecho de que estaba muy gastado en realidad parecía aumentar su valor. . . Podría transmitirse de generación en generación y sentirse viejo y renovado a través del proceso. Para mí, el oro es como una historia maravillosa que solo se mejora a través del recuento ”.
"Good as Gold: Fashioning Senegalese Women", comisariada por Amanda Maples y Kevin D. Dumouchelle, se exhibirá en el Museo Nacional de Arte Africano del Smithsonian en Washington, DC hasta el 29 de septiembre de 2019.
