Al llegar a Sofía, Bulgaria, pasé unas cuantas horas frenéticas mientras corría de cajero automático a cajero automático, cada una de las cuales rechazó mi tarjeta. Tenía 7 levas en el bolsillo, unos cinco dólares, y una habitación para pagar, y no había comido desde el Aeropuerto Internacional de San Francisco. Se desarrollaba una aventura de indigencia y hambre, hasta que mi banco corrigió el problema; A última hora de la tarde salí corriendo a un cajero automático, que gorgoteaba, eructaba y escupía 300 levas. Aventura terminada.
Los perros han sido flojos y bastante decepcionantes. Se encuentran entre moscas y basura, debajo de los árboles y en los callejones, y aquellos que los persiguen no ponen corazón en ello, girando la cola si solo miro en su dirección. Se está llevando a cabo una campaña para reducir su número en las zonas urbanas, y muchos callejeros lucen etiquetas amarillas en las orejas que indican que han sido vacunados contra la rabia y están castrados.
Nunca dejaré de sorprenderme de cómo varias horas en bicicleta pueden transformar tan dramáticamente el paisaje. En mi segunda tarde en Bulgaria, estaba resoplando por una serie de curvas empinadas en el pinar de las montañas de Rila, donde acampé en un claro a unas cinco millas cuesta arriba de la ciudad de Sapareva Banya. Aquí, un zorro robó mi único par de calcetines. Al día siguiente, ascendí aún más alto: pasé Panichishte, pasé las cabañas turísticas, pasé las filas de los que aguardaban en el remonte hasta los aclamados Siete Lagos, que son amados hasta la muerte, y finalmente hasta el final del asfalto y en la naturaleza. Crucé el paso en un amplio prado alpino de hierba verde alta, flores silvestres y acres de frambuesas brillantes, y una vista de los picos más poderosos de los Balcanes. Me hubiera detenido para hacer un picnic si hubiera tenido algo de comer.
Un delicioso pollo del bosque brota de un árbol callejero en el centro de Plovdiv. (Cortesía de Alastair Bland) En el descenso me derramé, pelando mi mano derecha mientras me tiraba de cabeza por el empinado camino de grava. No cinco minutos después, me pellizqué mal la mano y el codo izquierdos. Por ahora, estaba desgarrado y desmenuzado bastante bien simétricamente, y estaba contento de no estrellarme más esa mañana, así que caminé la última milla hasta el fondo del valle y saqué la grava de mi carne junto a una corriente fría.
También tiré del músculo de la pantorrilla izquierda y tiré del tendón de Aquiles derecho mientras salía de mi bicicleta, dejándome bastante apta para cualquier viaje de montaña en este momento, todo lo cual me ha llevado, inesperadamente, al pequeño río histórico y bajo. ciudad de Plovdiv. Aquí es silencioso y está elegantemente diseñado para peatones. Plovdiv está repleto de colinas rocosas y cuenta con mezquitas, galerías de arte, parques, museos, perros castrados, puentes, un preciado "casco antiguo" e incluso un estadio medio enterrado de la época romana.
Justo encima del sitio de excavación, en Sahat Tepe, la colina de la torre del reloj, encontré un joven pollo del bosque que crecía de un tocón de árbol. Con mi navaja de bolsillo, corté el hongo fluorescente amarillo del estante, lo agregué a mi bolsa de comida y lo empaqué nuevamente en el Hostel Mostel.
De lo contrario, me estoy alimentando de productos y árboles frutales, la forma más auténtica de comer cocina local que conozco. Las higueras son la fuente más económica de calorías aquí (aunque la variedad local líder es una higuera marrón bastante sosa y mediocre del tamaño de una canica grande) y las tiendas de comestibles son el segundo lugar. Anoche, por ejemplo, llegué a casa con un melón, varios tomates brillantes, una libra de queso fresco, algunas zanahorias y una botella de Chardonnay búlgaro para los 7 leva.
Uno de los ilustres perros callejeros de Bulgaria, castrado, libre de rabia y que ama la vida en Plovdiv. (Cortesía de Alastair Bland) Las mujeres de Bulgaria, cerca de lo que puedo decir, se mantienen en forma comiendo conos de helado y fumando cigarrillos. Los hombres descomunales, sin embargo, bombean hierro. Para explorar esta subcultura plovdiviana, ayer visité un gimnasio local. Los hombres con los vientres y los bíceps de los levantadores de pesas olímpicos movían toneladas métricas de plomo, gruñían y rugían tan fuerte que sus voces resonaban por la ventana, bajando por la calle adoquinada y cruzando el lugar de trabajo del estadio romano. Un tipo regordete sin camisa levantó pesas libres con un cigarrillo pegado cuidadosamente detrás de la oreja, un recordatorio de que esto es Europa del Este.
Afuera, las multitudes se reunieron en el Knyaz Aleksandâr bulevar, paseando y descansando al ritmo agradable de los plovdivianos. El sol se puso y la brisa fresca de la tarde trajo refresco después del largo y sofocante día, y me tumbé en la hierba de un parque público. Las montañas de Ródope se alzaban ampliamente en el horizonte sur, y casi me alegraba de no estar allí, acampar en un prado, sobre un lecho de suave hierba salvaje, bajo un mar de estrellas.
