Hubo siete hombres en total que intentaron detener a Ian Ball, un trabajador desempleado del norte de Londres, del secuestro de la princesa Anne, la única hija de la reina Isabel. Un periodista sensacionalista, un ex boxeador, dos chóferes y tres policías se enfrentaron a Ball, pero fue la propia princesa, una fuerza a tener en cuenta por derecho propio, quien mantuvo a Ball distraído de su objetivo .
Alrededor de las 8 pm del 20 de marzo de 1974, la princesa Anne y su esposo de cuatro meses se dirigían hacia el Palacio de Buckingham después de asistir a una proyección de películas de caridad. La dama de honor de Anne estaba sentada frente a la pareja en la parte trasera de una limusina marrón Rolls-Royce marcada con la insignia real, y en el asiento del pasajero montaba su guardaespaldas: el inspector James Wallace Beaton, miembro del SO14, operaciones especiales de Scotland Yard sucursal acusada de protección de regalías. Mientras el chofer conducía por el centro comercial, una carretera que discurre entre Trafalgar Square de Londres y el Palacio de Buckingham, un Ford Escort blanco se adelantó y lo obligó a detenerse a unos 200 metros del palacio. Un hombre barbudo con el pelo rojo claro salió del auto y, sosteniendo dos pistolas, cargó hacia la parte trasera de la limusina. El inspector Beaton, de 31 años, asumió que el hombre era un conductor descontento y salió a su encuentro. A seis pies de distancia, el asaltante le disparó al oficial en el hombro derecho.
****
Con el objetivo de secuestrar a Anne, Ian Ball estaba apuntando a la celebridad real de la época británica. El noviembre anterior, la princesa de 23 años se había casado con un plebeyo: Mark Phillips, un capitán del ejército británico. Los dos se conocieron a través de círculos ecuestres: el jinete talentoso había ganado una medalla de oro del equipo en los Juegos Olímpicos de Munich de 1972, y en 1971, la BBC nombró a Anne, más tarde una ecuestre olímpica junto con Phillips en los juegos de 1976, como su Personalidad Deportiva de el año. Sus nupcias atrajeron a 2.000 invitados, y The New York Times dijo que la audiencia televisada de 500 millones fue "la mayor cantidad" para una boda. En un artículo que indica que la fascinación de los medios con las celebridades no ha cambiado tanto, el periodista del NYT John J. O'Connor escribió que "el bombardeo de cobertura de la televisión de red" carecía de mucha sustancia "y" solo podía dejar al espectador promedio perplejo y parpadeando ".
En la noche del intento de secuestro, SO14 solo había asignado un hombre para proteger a la princesa, pero de nuevo solo un guardaespaldas acompañó a la Reina Isabel en viajes no oficiales hacia y desde su residencia en ese momento. Aunque Ball no hubiera sabido la ruta que tomaría la limusina esa noche, el palacio había publicitado la aparición de la princesa Anne en el evento, lo que podría facilitar que alguien siguiera al Rolls-Royce marrón mientras la escoltaba desde el teatro esa noche.
Ball, víctima de una enfermedad mental de 26 años, había alquilado un automóvil con el nombre de John Williams, en el que la policía luego encontraría dos pares de esposas, tranquilizantes Valium y una carta de rescate dirigida a la Reina. Había escrito una nota de divagación que criticaba a la familia real y exigía que se entregara un rescate de £ 2 millones en billetes de £ 5. Ball pidió que la Reina tuviera el dinero almacenado en 20 maletas desbloqueadas y se subiera a un avión destinado a Suiza. La propia Reina Isabel II, escribió Ball, debe aparecer en el avión para confirmar la autenticidad de sus firmas en el papeleo necesario.
***
Aunque pocos policías metropolitanos de Londres portaban armas, los asignados para proteger a la familia real portaban armas automáticas. El inspector Beaton intentó dispararle a Ian Ball, pero su hombro herido lastimó su puntería. Después de disparar una vez, su arma se atascó.
Ball giró hacia la puerta trasera detrás del asiento del conductor y comenzó a sacudirla. Anne se sentó al otro lado.
"¡Abre, o dispararé!", Gritó.
Mientras la princesa y el capitán Phillips hicieron todo lo posible para mantener la puerta cerrada, la dama de honor de la princesa Anne se arrastró por la puerta del lado del pasajero. Beaton aprovechó la oportunidad para volver a saltar en la limusina. Se colocó entre la pareja y su agresor, quien disparó contra el automóvil. La mano de Beaton desvió la bala. Ball luego le disparó por tercera vez, causando una herida que obligó a Beaton a salir del auto y caer al suelo. El chófer Alexander Callendar, uno de los conductores de la Reina, salió para enfrentarse al pistolero. Ball le disparó en el pecho y Callender volvió a caer en el coche. Abriendo la puerta trasera, Ball agarró el antebrazo de Anne mientras Phillip la sostenía por la cintura.
"Por favor, sal", dijo Ball a Anne. "Tienes que venir".
Mientras los dos hombres luchaban sobre Anne, su vestido se rasgó y se partió por la espalda. En lugar de entrar en pánico, tuvo lo que más tarde llamó "una conversación muy irritante" con su potencial secuestrador.
"Seguía diciendo que no quería salir del auto y que no iba a salir del auto", dijo a la policía.
En respuesta a una de las súplicas de Ball, la princesa Anne respondió: "Probablemente sangrienta".
"Estaba asustado, no me importaría admitirlo", dijo más tarde el capitán Phillips. La parte más aterradora, recordó, era sentirse como un animal enjaulado cuando los policías comenzaron a llegar. Entonces "el rescate estaba tan cerca, pero tan lejos", ya que los agentes dudaron en avanzar sobre un hombre armado tan cerca de la princesa.
El agente de policía Michael Hills, de 22 años, fue el primero en la escena. Mientras patrullaba cerca cuando escuchó el sonido de una lucha, asumió que el conflicto había sido por un accidente automovilístico. Se acercó a Ball y le tocó el hombro. El pistolero se volvió y disparó a Hills en el estómago. Antes de colapsar, Hills mantuvo la fuerza suficiente para transmitir su estación por radio.
Ronald Russell, un ejecutivo de limpieza de la compañía, conducía a casa desde el trabajo cuando vio la escena al costado de la carretera. Se acercó a pie después de ver a Ian Ball confrontar al oficial Hills.
"Necesita clasificar", Russell luego recordó haber pensado. Un ex boxeador de 6'4 ", Russell avanzó para castigar al tirador por herir a un policía.
Otro automovilista, un chófer llamado Glenmore Martin, había estacionado su auto frente al Ford blanco para evitar que Ball escapara. También trató de distraer a Ball, pero cuando el pistolero le apuntó, Martin se volvió para ayudar al oficial Hills al costado del camino. Mientras tanto, el periodista de Daily Mail John Brian McConnell entró en escena. Al reconocer la insignia en la limusina, sabía que un miembro de la familia real estaba en peligro.
"No seas tonto, viejo", le dijo a Ball. "Baja el arma". Ball le disparó. McConnell cayó al camino, ahora el tercer hombre sangrando en el pavimento.
Después de que McConnell cayó, Ball volvió a su lucha por la princesa Anne. Ronald Russell se acercó por detrás y golpeó a Ball en la parte posterior de la cabeza. Mientras el antiguo boxeador distraía al pistolero, Anne buscó la manija de la puerta en el lado opuesto del asiento trasero. Lo abrió y empujó su cuerpo hacia atrás fuera del auto.
"Pensé que si estuviera fuera del auto, él podría moverse", dijo. Ella tenía razón. Mientras Ball corría alrededor del auto hacia la princesa, ella saltó de nuevo con Phillips y cerró la puerta. Ronald Russell luego golpeó a Ball en la cara. Más policías ahora presenciaban la acción.
La princesa Anne notó que su presencia ponía nervioso a Ian Ball. "Continúa", dijo. "Ahora es tu oportunidad".
Se fue corriendo.
Peter Edmonds, un agente detective temporal, había escuchado la llamada del oficial Hills sobre el ataque. Cuando llegó a la escena en su propio automóvil, vio a un hombre que despegaba con una pistola por St. James Park. Edmonds persiguió a Ball, arrojó su abrigo sobre la cabeza de Ball, lo abordó e hizo un arresto. Las autoridades encontraron más de £ 300 en notas de £ 10 sobre su persona. Más tarde, supieron que a principios de ese mes, Ball había alquilado una casa en una calle sin salida en Hampshire, a cinco millas de distancia de la Academia Militar Sandhurst, también el hogar de la princesa Anne y el capitán Phillips.
Al día siguiente, los titulares de todo Estados Unidos revisaron los eventos de la noche: "La princesa Anne Escapes Assassin"; "Pistolero solitario acusado en la trama de secuestro real"; "La seguridad aumenta alrededor del príncipe Carlos"; "Los testigos describen el pánico en el centro comercial"; "La reina está horrorizada por el ataque a la princesa".
"Si alguien hubiera tratado de secuestrar a Julie Eisenhower Nixon en Park Avenue", escribió The New York Times, la prensa crearía "en un día o dos" un "retrato lujoso de esa persona". Debido a las leyes británicas que limitaron el juicio previo publicidad, "casi todo lo que los británicos probablemente sabrán durante el próximo mes o dos que ya saben".
El secretario del Interior, Roy Jenkins, ordenó un informe de investigación para el Primer Ministro y le dijo a la prensa que la investigación debía permanecer "ampliamente confidencial"; tanto Scotland Yard como el Palacio de Buckingham se negaron a comentar detalles específicos.
Los periodistas se apresuraron a reunir teorías sobre cómo un hombre mentalmente desempleado podría haber planeado un intento de secuestro bien financiado por su cuenta. Un empleado de la oficina le dijo a un periodista que la policía había rastreado una máquina de escribir que Ball había alquilado para escribir la carta de rescate. Los documentos informaron que una línea de la carta decía "Anne será asesinada a tiros". Días después del intento de secuestro, un grupo que se hace llamar Movimiento Revolucionario Activista Marxista-Leninista envió una carta reclamando responsabilidad al Times de Londres . Scotland Yard descartó cualquier conexión entre ese grupo e Ian Ball. Otros reconocieron un tema familiar en el contenido informado de la carta de rescate, en el que Ball supuestamente había declarado que donaría el rescate de la Reina a los Servicios Nacionales de Salud. Un mes antes, un grupo que se identificaba como el Ejército de Liberación Simbionés había secuestrado a Patricia Hearst. En su comunicación con la familia Hearst, el SLA dijo que devolverían a la joven si su familia donara lo que equivaldría a millones de dólares en alimentos para los hambrientos californianos.
"No hay indicios actuales de que se tratara de un acto aislado de un individuo", dijo Jenkins a la Cámara de los Comunes. Estuvo de acuerdo con su solicitud de que los resultados de la investigación sean confidenciales.
El secretario Jenkins dijo a los periódicos que ordenó un aumento en la protección real pero se negó a comentar los detalles. El Palacio de Buckingham emitió un comunicado en el que decía que la familia real "no tenía intención de vivir en jaulas a prueba de balas". La principal de ellas era la princesa Anne, que valoraba su privacidad incluso después de reconocer la fortuna de escapar sin ser desalojado.
"Solo había un hombre", dijo más tarde. "Si hubiera habido más de una, podría haber sido una historia diferente". La princesa reconoció en una entrevista que el "mayor peligro" es quizás "los solitarios" que "acaban de obtener suficientes" recursos para armar un crimen. "Si alguien se tomara en serio la eliminación de uno, sería muy fácil hacerlo".
Cuando Ian Ball compareció ante el tribunal el 4 de abril, su abogado habló sobre su historial de enfermedad mental, pero Ball también dio una declaración sobre lo que motivó su crimen: "Me gustaría decir que lo hice porque quería llamar la atención sobre el falta de instalaciones para tratar enfermedades mentales bajo el Servicio Nacional de Salud ".
Ian Ball se declaró culpable de intento de asesinato y secuestro. Sentenciado a cadena perpetua en un centro de salud mental, ha pasado al menos parte de su internamiento en Broadmoor, un hospital psiquiátrico de alta seguridad. Incluso después de la sentencia de Ian Ball, el público sabría poco más sobre él, excepto por su fecha de nacimiento y lugar de nacimiento, y los testimonios de testigos de su apariencia y acciones. En 1983, Ball escribió una carta a un miembro del Parlamento en la que afirmaba que el intento de secuestro fue un engaño, y que fue incriminado.
(La investigación de Scotland Yard permaneció cerrada hasta el 1 de enero de 2005. Los Archivos Nacionales Británicos los liberaron en honor a "la regla de los treinta años", que requiere la liberación de los documentos del gabinete 30 años después de su presentación).
Menos de diez años después del secuestro fallido, la prensa criticó nuevamente a Scotland Yard por no proteger a la familia real cuando en julio de 1982 un hombre desempleado escaló las paredes del palacio y se coló en la habitación de la reina Isabel. Los dos hablaron durante diez minutos antes de que la reina pudiera pedir ayuda. Al año siguiente, Scotland Yard reorganizó la Rama de Protección de Regalías y colocó a James Wallace Beaton como su superintendente.
El día después del ataque, la princesa Anne y el capitán Mark Phillips volvieron a la rutina en su casa en los terrenos de Sandhurst: instruyó a los cadetes en el campo de tiro y ella atendió a sus caballos. Ese septiembre, la Reina Isabel II le otorgó el Inspector Beaton a George Cross, el premio civil más alto de Gran Bretaña por su valor. Ella entregó la Medalla George, el segundo honor civil más alto por valentía, a los policías Constable Hills y Ronald Russell, y las medallas de Queen's Gallantry (la tercera más alta) a los agentes de policía Edmonds, John Brian McConnell y Alexander Callender. Glenmore Martin recibió el elogio de la reina por conducta valiente.
Si bien Scotland Yard se niega a publicar detalles sobre SO14, un presupuesto interno de la policía en 2010 reveló que gastó aproximadamente 113.5 millones de libras en seguridad real. En 2012, este número disminuyó a £ 50 millones. Como parte del presupuesto revisado, Scotland Yard redujo el dinero dedicado a proteger a los "miembros de la realeza que no trabajan", como las hijas del príncipe Andrew (y las sobrinas de Anne), las princesas Eugenie y Beatrice, excepto cuando están en eventos familiares oficiales. El príncipe Andrew contrató de forma privada seguridad para acompañar a sus hijas, temiendo por su seguridad como su madre temía por la de Anne hace 40 años.
En una entrevista de 2006, Ronald Russell recordó lo que dijo la Reina Isabel cuando presentó su medalla George Cross: "La medalla es de la Reina de Inglaterra, el agradecimiento es de la madre de Anne".
