Todos aman los caballitos de mar. Con sus hocicos con punta de trompeta, papas embarazadas con géneros de género y tendencia a incursionar en la monogamia, los equinos de mar de cuello largo han enrollado fácilmente sus colas prensiles cuadradas alrededor de los corazones humanos como tanta hierba marina.
Pero cada familia tiene una oveja negra. El pez pipa, los primos menos conocidos y de cuerpo recto del caballito de mar común, no están interesados en sus nociones anticuadas de la monogamia. Al igual que con los caballitos de mar, los machos de pez pipa son los que llevan los huevos a término, pero los científicos ahora informan que estos tipos volubles pueden comprometer su actual cría de huevos si tan solo miran a una hembra más atractiva.
"Este es un estudio extremadamente inteligente y perspicaz ... que [presenta] el lado oscuro de la atención paterna en el pez pipa", dice la biopsicóloga de la Universidad de Michigan Jacinta Beehner, quien no participó en el trabajo. "[Probablemente] no encontrará su camino en muchos libros infantiles con animales de dibujos animados del océano".
La idea de frenar la viabilidad de un embarazo en curso parece macabra, pero en realidad no es desconocida en el reino animal. A fines de la década de 1950, una científica llamada Hilda Bruce descubrió que las hembras preñadas que se encuentran con machos desconocidos pueden someterse a abortos espontáneos. Inicialmente desconcertado, Bruce finalmente se dio cuenta de que el comportamiento de estas mujeres no se debe a la crueldad; más bien, es una forma de autoconservación. Si los fetos hubieran sido llevados a término, el nuevo macho dominante probablemente habría matado a los cachorros de su competidor para dejar espacio para los suyos. En lugar de desperdiciar recursos preciosos en una camada condenada, las ratones hembra se resignan a un destino sombrío.
Y estos pequeños ratones mórbidos no están solos. En los últimos años, los monos gelada, los caballos, los leones y varios otros roedores se han unido al espeluznante culto del llamado efecto Bruce. No se han realizado observaciones de embarazos comprometidos fuera de los mamíferos: parece que tener una conexión íntima entre el padre y el feto, como el que proporciona la placenta, es fundamental para el nivel de control necesario para interrumpir un embarazo. Pero si alguna especie fuera a refutar el postulado de la placenta, podría ser el pez pipa que rompe las reglas.
El pez pipa y sus parientes no tienen placentas, pero tienen bolsas de cría masculinas. Cuando las hembras depositan sus huevos en una de estas bolsas, se inicia inmediatamente un diálogo entre el padre y la descendencia. La bolsa extrae algunos de los recursos del macho, incluidos los nutrientes, el oxígeno y los factores inmunes, y los proporciona a los huevos en desarrollo. El embarazo dura solo un par de semanas; Después de que los huevos eclosionan, los pliegues de la bolsa del macho se abren como las puertas de un elevador, desatando una pequeña caballería en alta mar. El adiós lloroso es definitivo: después del nacimiento, el pez pipa no se preocupa por sus crías. Debido a esto, toda la influencia de un padre sobre su progenie se ejerce durante el apareamiento y el embarazo, lo que significa que cada elección realizada en este período de tiempo es crítica.
Si eres un pez pipa macho al acecho, no hay nada más caliente que una "hembra enorme y sexy", dice el autor principal Nuno Monteiro, un conductista de los animales en la Universidad de Oporto en Portugal. Cuanto más grande es el pez pipa, más fértil, y los machos toman nota. Invertirán su tiempo y energía en cortejar a los más grandes con la esperanza de que sus hijos tengan los mejores genes posibles. Y los papás no se detienen en la elección de pareja: incluso después de que las hembras hayan pasado sus huevos a los machos, los padres pueden tener hijos favoritos. Algunos machos incluso adoran los huevos de hembras muy atractivas, les pasan recursos adicionales durante el embarazo y descuidan nutricionalmente a los de los compañeros más pequeños. Con estas preferencias claras, Monteiro vio la oportunidad de probar si el capricho de un macho podría tener otros efectos en su descendencia en desarrollo.
"Si un macho [pez pipa] queda embarazada, debería tener cierto grado de control sobre su embarazo, como lo haría una hembra [mamífero]", explica. "No puede ser simplemente una carga que no pueden modular".
El macho pez pipa parece tener un gran control sobre los recursos que reciben los huevos en su bolsa de cría. (Stocktrek Images, Inc. / Alamy) Junto con su alumno Mário Cunha y sus colegas, Monteiro ideó una serie de experimentos basados en los hallazgos originales de Bruce. Primero, permitieron que las hembras de tubo negro a rayas fueran impregnadas por hembras sanas de tamaño medio. Luego, algunas de estas madres fueron reemplazadas por una mujer de peso que los machos podrían considerar una captura relativamente mejor.
A medida que avanzaban los embarazos, los investigadores descubrieron que los hombres que habían vislumbrado hembras con cuerpo más completo tenían muchas más probabilidades de abortar algunos de sus óvulos que aquellos que no lo habían hecho. Y si bien todos los machos dieron a luz al menos algunas crías vivas, una muestra mucho más leve de los abortos espontáneos previamente inducidos en mamíferos, los padres de pez pipa expuestos a un nuevo conjunto de artimañas femeninas experimentaron embarazos ligeramente más cortos y nacieron recién nacidos más pequeños.
Notablemente, ninguno de los machos de pez pipa realmente tuvo la oportunidad de emparejarse con estos recién llegados: en cada caso, los investigadores esperaron hasta que los machos hubieran sellado sus bolsas para una mayor implantación antes de introducir una segunda hembra, luego separaron los pares con una barrera física para protegerse contra cualquier negocio divertido involuntario. Pero la simple visión de una nueva dama que se avecina era suficiente para robar estos corazones de pez pipa, y tal vez la vida de sus hijos.
Claramente, el pez pipa macho tiene una o dos cosas para aprender sobre la fidelidad. Sin embargo, las explicaciones detrás de tal comportamiento siguen siendo difíciles de desenredar: a pesar de sus hocicos estriados, estos larguiruchos lotharios no son grandes conversadores. "A veces tengo dificultades para entender por mis propias motivaciones", dice Monteiro. "Las motivaciones de otros animales son aún más difíciles".
Cunha y Monteiro teorizan que estos machos podrían estar contando con embarazos futuros más auspiciosos a través de estos pesados y fornidos, lo que los lleva a desviar recursos de su prole actual y más horrible. De hecho, el trabajo anterior ha demostrado que los machos pueden reabsorber nutrientes de sus huevos, lo que significa que hay una buena posibilidad de que estos padres no solo retengan recursos, sino que los recuperen activamente. La bolsa con forma de placenta funciona como una calle de doble sentido: un padre puede ceder, pero también quitar, con un alto grado de control.
"Esto es realmente emocionante y está bien hecho", dice Emily Rose, bióloga de la Universidad de Tampa, que estudia el pez pipa pero no estaba afiliado a este estudio. "[Los autores] adoptaron un enfoque realmente exhaustivo".
Por ahora, quedan muchas preguntas. Y aunque estos peces pipa parecen un poco sórdidos, sus intentos abortivos aún palidecen en comparación con el verdadero efecto Bruce observado en algunos mamíferos hembras. Pero Cunha y Monteiro nunca esperaban un resultado tan dramático en su pez pipa. Por un lado, las pez pipa hembra no parecen salir de su camino para matar a la descendencia de otras hembras, lo que parece motivar a muchos de los machos de las especies de mamíferos en los que se observa el efecto Bruce. (Notablemente, tanto el pez pipa macho como el hembra ocasionalmente sorberán a los juveniles de su propia especie a través de sus piezas bucales parecidas a la paja, pero esto es probablemente más canibalismo común que la competencia sexual). casi inmediatamente después de dar a luz, no pueden perder tanto en términos de cuidado de niños como otros animales que pasan mucho tiempo criando a sus crías.
En sus próximos experimentos, Cunha y sus colegas esperan descubrir las bases químicas de estos comportamientos, incluidas las señales que los gigantes podrían estar enviando a los hombres y las hormonas que median el aborto masculino. Además, todavía no está claro si los hombres que acaparan recursos de crías menos que deseables realmente pueden reasignarlos a futuras crías. Incluso si el pez pipa de dos tiempos ahorra su energía a corto plazo, esto no garantiza que incluso tendrán la oportunidad de bailar con la desalentadora dama en cuestión.
"Los autores han descubierto un hecho fascinante", dice el neurobiólogo conductual Justin Rhodes de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign. Rhodes, que no participó en la investigación, advierte contra atribuir demasiada intención a estos pequeños peces voladores. "Muchos detalles aún no están claros", agrega. "Vale la pena tener en cuenta que no siempre hay una función para todo lo que vemos en la naturaleza".
Por ahora, los científicos solo tienen "pistas", dice Cunha. Es posible que nunca sepamos lo que realmente está sucediendo en las cabezas de los swingers más salvajes del mar, pero mientras tanto, lo que está claro es esto: en presencia de las chicas más exuberantes, incluso estos niños parecen no poder guardarlo en su bolsa.
