El 5 de diciembre de 1930, poco más de 12 años después del final de la Primera Guerra Mundial, los cinéfilos alemanes acudieron en masa al Salón Mozart de Berlín para ver una de las últimas películas de Hollywood. Pero durante la película, un cuadro de 150 camisas pardas nazis, casi todos demasiado jóvenes para haber luchado en la Primera Guerra Mundial, fueron conducidos al teatro por el propagandista Joseph Goebbels. Lanzando invectivas antisemitas en la pantalla, gritaban repetidamente "¡Judenfilm!" Mientras arrojaban bombas malolientes desde el balcón, arrojaban polvos estornudos en el aire y lanzaban ratones blancos al teatro. Un giro de los acontecimientos un tanto impactante, teniendo en cuenta que la película fue la muy esperada adaptación de la novela del paisano Erich Maria Remarque All Quiet on the Western Front, la novela de gran éxito que había paralizado a la nación meses antes.
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Todo calmado en el frente oeste
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Publicado por primera vez en 1928 en el periódico alemán Vossische Zeitung he, el libro fue publicado el 31 de enero de 1929, y al instante se convirtió en un monstruo literario. En Alemania, la impresión inicial se agotó el día del lanzamiento, y unas 20, 000 copias se retiraron de los estantes en las primeras semanas en camino a más de un millón de libros vendidos para fin de año. En el extranjero, All Quiet en el frente occidental también fue un gran éxito, vendiendo 600, 000 copias en Gran Bretaña y Francia, y 200, 000 en Estados Unidos. Universal Pictures arrebató los derechos de la película por un récord de $ 40, 000 y la película entró en producción de inmediato.
All Quiet on the Western Front es, como saben la mayoría de los estudiantes de secundaria estadounidenses, la historia de una compañía de soldados alemanes voluntarios estacionados detrás de las líneas del frente en las últimas semanas de la Primera Guerra Mundial. Basado en el tiempo de Remarque como soldado de infantería, es el primero -persona de Paul Baumer, quien se une a la causa con un grupo de sus compañeros de clase.
Es una mirada arenosa de no tirar golpes a los horrores de la guerra. Las extremidades se pierden, los caballos se destruyen, los soldados hambrientos buscan comida en las basuras, las tropas son devastadas por el gas venenoso y las bombas de artillería, y pocos logran salir con vida. Baumer mismo muere en un día tranquilo poco antes de que se firme el Armisticio. Apolítica en términos de política y estrategia, la obra maestra contra la guerra de Remarque aprovechó la tristeza mundial después de un conflicto que provocó más de 37 millones de bajas entre 1914-18. La humanidad de All Quiet en el frente occidental fue capturada en la revisión de The New York Times como "un documento de hombres que, por más que haya vidas interrumpidas, podrían soportar la guerra simplemente como guerra".
Joseph Goebbels fue Ministro de Propaganda en la Alemania nazi de 1933 a 1945. (Wikimedia Commons) Irónicamente, fue esta misma humanidad, e implacable agnosticismo político, lo que hizo que Goebbels viera la película All Quiet on the Western Front como una amenaza para la ideología nazi. Unas semanas antes de la proyección de diciembre, el Partido Nacional Socialista de los Trabajadores Alemanes sorprendió a la nación el día de las elecciones, obteniendo 6, 4 millones de votos, el 18 por ciento del total. Fue una victoria impresionante para Adolf Hitler que le dio a su partido 107 escaños en el Reichstag y convirtió a los nazis en el segundo partido político más grande de Alemania. Su principal mensaje de campaña, para unir a Alemania y fortalecerla nuevamente, resonó entre los votantes en medio de la Gran Depresión. Hitler, creyendo que los traicioneros revolucionarios judío-marxistas en casa tenían la culpa de la derrota de Alemania en la Gran Guerra, propuso romper el Tratado de Versalles y poner fin a las reparaciones de guerra a los Aliados. Esta teoría de "apuñalado por la espalda" fue una tontería histórica, pero permitió que los alemanes trabajaran hoy en día en otros lugares por el conflicto que costó aproximadamente 3 millones de vidas, militares y civiles, una venta fácil que minó la República de Weimar.
All Quiet on the Western Front pudo haber sido el primer éxito de ventas internacional desbocado, pero su total falta de propaganda proalemana y su mirada honesta y pesimista sobre la guerra hicieron del libro un objetivo nazi. A medida que el poder de Hitler creció, la novela aclamada por la crítica de Remarque (que sería nominada para el Premio Nobel de la Paz en 1931) se convirtió en un representante de la ira nazi por su interpretación de los soldados de infantería alemanes como desanimados y desilusionados. Hitler se negó a creer que los soldados teutónicos pudieran ser cualquier cosa menos una magnífica fuerza de combate, una reescritura histórica nacionalista que se apoderó de la maltratada ciudadanía alemana.
“Uno de los grandes legados de la Primera Guerra Mundial es que tan pronto como se firma el Armisticio, el enemigo es la guerra misma, no los alemanes, rusos o franceses. El libro lo captura y se convierte en la declaración definitiva contra la guerra de la Gran Guerra ", dice el Dr. Thomas Doherty, profesor de Estudios Estadounidenses en Brandeis y autor de Hollywood y Hitler, 1933-39 . “La película tiene el mismo tono deprimente, el héroe no logra la gloria en el campo de batalla. Él muere en la famosa escena buscando la mariposa. Es una película extraordinaria, la primera visita obligada de la era del sonido temprano no protagonizada por Al Jolson. Desafortunadamente, el estreno fue un momento de animación en la historia del nazismo, reclamando la memoria de la Primera Guerra Mundial no como una matanza sin sentido, como dice Remarque, sino como una gloriosa noble empresa alemana ".
Los soldados enfermos y heridos son atendidos en una iglesia en una escena de la película de 1930 All Quiet en el frente occidental . (© Colección John Springer / Corbis) 
Los soldados se refugian en trincheras en una escena de película. (© Colección John Springer / Corbis) 
Paul Baumer (interpretado por Lew Ayres) es asistido por otros soldados después de ser herido. (© Colección John Springer / Corbis) La película de $ 1.25 millones se estrenó en silencio en Alemania el 4 de diciembre bajo una fuerte presencia policial. Según un reportero de Variety, cuando se encendieron las luces, la audiencia estaba demasiado agitada o conmovida para desaprobar o aplaudir. Sin embargo, Goebbels adivinó correctamente que el teatro bajaría la guardia durante la presentación del 5 de diciembre. Su ataque sorpresa de la mafia fue mucho más allá del reino de las bromas de fraternidad de la infancia como ratones y polvos estornudos. Los proyectores fueron cerrados y en el caos, se dieron palizas salvajes a los espectadores que se creían judíos. (También asistieron: Futuro cineasta nazi, y compañero de bebida ocasional / confidente de Remarque, Leni Riefenstahl).
Goebbels, un hombre pequeño con pie zambo, no estaba en condiciones de pelear en la Primera Guerra Mundial y su rechazo físico lo consumió. Su odio hacia All Quiet en el frente occidental fue tanto una venganza personal como una de las primeras grandes exhibiciones públicas de matones nazis. El objetivo principal era simplemente crear caos, aterrorizar a los cinéfilos, reunir apoyo contra la película. "En diez minutos, el cine era un manicomio", Goebbels se regodeó en su diario esa noche. “La policía no tiene poder. Las masas amargadas están violentamente contra los judíos ".
Goebbels lideraría a los hooligans con antorchas durante los próximos días a medida que estallaran otros disturbios. En Viena, 1.500 policías rodearon el Teatro Apollo y resistieron una multitud de varios miles de nazis que intentaban interrumpir la película, pero el vandalismo y la violencia aún estallaron en las calles. Otros disturbios, como uno el 9 de diciembre en el distrito de West End de Berlín, fueron más optimistas. El New York Times lo describió como "disturbios bastante corteses, del tipo que uno podría llevar a la mejor chica para ver". Solo da miedo porque demuestra que otros están prestando atención al llamado nazi.
Carl Laemmle, presidente de Universal Studios, y Erich Maria Remarque, en un hotel de Berlín en 1930. (© Colección Hulton-Deutsch / Corbis) Al final de la semana, la Junta Suprema de Censores en Alemania había revocado su decisión original y prohibió All Quiet en el frente occidental, a pesar de que Universal Pictures ya había revisado la película, desinfectando las escenas de guerra de trincheras y eliminando el diálogo culpando al Kaiser por la guerra. El fundador de Universal, Carl Laemmle, un emigrado judío de Alemania, se sorprendió por la controvertida recepción de la película. Envió un cable a los periódicos de Berlín, que se publicó como un anuncio, básicamente diciendo que la película no era antialemana y que retrataba una experiencia de guerra universal. (Su comentario se hizo en Polonia, donde All Quiet on the Western Front fue prohibido por ser pro-alemán.) Los esfuerzos de Laemmle fueron infructuosos, las tácticas de intimidación nazi funcionaron. Quizás la parte más insidiosa del daño causado fue envalentonar a los Brownshirts para que persigan a las personas donde viven. Como Doherty lo pone elocuentemente en su libro :
“Ya sea en la extensión tipo catedral de un gran palacio cinematográfico o en un acogedor asiento en el barrio Bijou, el cine era una zona privilegiada de seguridad y fantasía, un lugar para escapar, soñar, flotar libre de las preocupaciones de el mundo más allá del lobby Art Deco, un mundo que, en el primer invierno frío de la Gran Depresión, era cada vez más difícil de controlar. Razón de más para ver la violencia instigada por los nazis como la profanación de un espacio sagrado ".
En todo momento, Remarque permaneció relativamente callado, un hábito que luego lamentaría. Laemmle lo había reclutado para escribir el guión y, según cuenta la leyenda, para interpretar a Baumer, pero ninguno de los dos llegó a buen término. En su biografía The Last Romantic, el autor Hilton Tims dice que Remarque fue visitado por un emisario nazi antes del estreno, quien le pidió que confirmara que los editores habían vendido los derechos de la película sin su consentimiento. La idea era que los judíos lo habían estafado, lo que Goebbels podría usar como propaganda, a cambio de protección contra los nazis. Remarque declinó.
Los nazis saludan a su líder en la Opera Plaza de Berlín durante la quema de un libro el 10 de mayo de 1933, en el que unos 25, 000 volúmenes se redujeron a cenizas. (Administración Nacional de Archivos y Registros) En la noche del 10 de mayo de 1933, cuatro meses después de que los nazis llegaran al poder en Alemania, los nazis allanaron librerías y bibliotecas, pisoteando a la luz de las antorchas para arrojar ritualmente los libros de más de 150 autores a flameantes piñas de troncos empapados en gas. Los estudiantes gritaron en la noche, condenando a cada escritor por la incineración de unos 25, 000 libros. Goebbels lo llamaría "la limpieza del espíritu alemán".
Remarque, ni comunista ni judío, había estado en Berlín el 31 de enero de 1933, el día en que Hitler fue nombrado canciller. Se le informó que los nazis lo estaban disparando y condujo a través de la oscuridad para escapar. Esa noche de mayo, Remarque se instaló en su palaciega casa suiza. Para fin de año, los nazis considerarían un crimen poseer All Quiet en el frente occidental o su secuela, The Road Back. Todas las copias privadas tuvieron que ser entregadas a la Gestapo.
Remarque terminaría su trilogía con Tres camaradas, la historia de tres soldados alemanes que abren un taller de carrocería y todos se enamoran de la misma mujer moribunda. Al igual que The Road Back, se vendió bien y se adaptó a una película de milquetoast, aunque es la única película con F. Scott Fitzgerald acreditado como guionista. Preocupado por su seguridad en Suiza, Remarque navegó a Estados Unidos en 1939, donde se reuniría con uno de sus muchos amantes, una actriz que había conocido en el sur de Francia, Marlene Dietrich. Aunque casado, por segunda vez, con la bailarina y actriz Jutta Ilse Zambona, Remarque tendría innumerables asuntos. Desde camareras y prostitutas hasta la realeza de Hollywood como Greta Garbo, Hedy Lamarr, Luise Rainer y Maureen O'Sullivan (se rumoreaba que había abortado a su único hijo), Remarque tenía un apetito sexual insaciable.
Mientras la Segunda Guerra Mundial continuaba, Remarque vivió la gran vida sin el conocimiento del trágico sufrimiento de su familia. Su cuñado se convirtió en prisionero de guerra; La segunda esposa de su padre se suicidó, pero fue lo que sucedió a su hermana menor lo que persiguió a Remarque por el resto de su vida. En septiembre de 1943, Elfriede, una modista de moda que vive en Dresde, fue entregada por su casera y arrestada por la Gestapo por "hablar derrotista" y "subversión de la fuerza militar". Fue condenada a muerte en un falso juicio "como deshonrosa". propagandista subversivo para nuestros enemigos '. El 12 de diciembre, Elfriede fue decapitado por la guillotina.
Los registros de la suma del juez en el juicio fueron destruidos en un ataque aéreo durante el encarcelamiento de Elfriede. Según Tims, al pronunciar la decisión, el juez supuestamente declaró: 'Lo hemos sentenciado a muerte porque no podemos detener a su hermano. Debes sufrir por tu hermano. Remarque dedicaría su novela Spark of Life de 1952 a Elfriede, pero en un giro final del cuchillo, se omitió en la versión alemana, un desaire atribuido a aquellos que aún lo veían como un traidor.
En cuanto al libro y la película que comenzaron su carrera y terminaron su relación con su país natal, llegaron a ser éxitos impresionantes. Se estima que se vendieron entre 30 y 40 millones de copias de All Quiet en el frente occidental desde que se publicó por primera vez en 1929, y la película ganaría los Premios de la Academia de ese año al Mejor Director y Mejor Producción. Todavía es considerada como una de las mejores películas de guerra jamás hechas.
