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Una cucaracha limpia diligentemente su antena. Foto de Ayako Wada-Katsumata
Cuando se encuentra con una cucaracha estadounidense de dos pulgadas, la mayoría de las personas rápidamente se deslizan hacia el otro lado o levantan un pie para pisotear la pequeña enredadera. Sin embargo, para aquellos pocos curiosos que se quedan para observar en silencio la cucaracha, el insecto inevitablemente caerá en un cierto movimiento diligente y repetitivo. Primero, alcanza sus pequeños pies espinosos de cucaracha hacia su cabeza, luego agarra la base de una de sus antenas y finalmente, como si estuviera hilando hilo a triple velocidad, pasa la longitud de sus antenas a través de sus piezas bucales que trabajan furiosamente.
Los insectos como las cucarachas, las moscas domésticas y las hormigas carpinteras a menudo participan en este comportamiento de preparación de antenas. Al igual que muchos animales, los científicos saben que los insectos se limpian con frecuencia, pero pocos investigadores han investigado por qué molestan los insectos. Las antenas sirven no solo para sentir el medio ambiente, sino también para detectar olores, por lo que los investigadores han sospechado durante mucho tiempo que la preparación mantiene las antenas en la mejor forma. Pero, ¿qué están limpiando específicamente de sus cuerpos? ¿Las cucarachas se limpian automáticamente para eliminar las bacterias o los trozos de mugre de su última comida?
Para descubrir por qué las cucarachas se preparan, el autor principal Katalin Böröczky y sus colegas de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, junto con investigadores de la Academia de Ciencias de Rusia, observaron comportamientos de limpieza de antenas en una docena de cucarachas americanas adultas, describiendo su experimento hoy en Proceedings of the Academia Nacional de Ciencias . Los investigadores utilizaron una variedad de métodos para evitar que las cucarachas se arreglen por sí mismas para poder comparar antenas preparadas y no preparadas. En algunos casos, los científicos usaron un pequeño clip de plástico para atar una antena en la base de las cabezas de las cucarachas. Los frustrados insectos intentaron agarrar repetidamente su antena con lazo pero no pudieron agarrarla para limpiarla. Algunas cucarachas también tenían sus piezas bucales pegadas, mientras que otras se guardaban en una caja demasiado pequeña para permitir el aseo personal.
Aquí, puedes ver una de las cucarachas bloqueadas por los bloqueadores de antenas de plástico:
Durante un período de 24 horas, la antena atada comenzó a parecer más brillante que la otra no atada. El examen de la antena brillante con un microscopio electrónico de barrido reveló una sustancia no identificada que bloquea los poros sensoriales de las cucarachas y recubre sus antenas. Las antenas inmundas acumularon entre tres y cuatro veces más cosas que las limpias durante el día.
Para descubrir cuál era la acumulación desconocida, los investigadores tomaron muestras de la misma y la analizaron con cromatografía de gases, una técnica que separa los diferentes componentes de un compuesto químico. Descubrieron que las secreciones naturales que emite la cucaracha representan la mayor parte de la sustancia, principalmente moléculas grasas que ayudan a regular la pérdida de agua en los insectos. A pesar del ambiente aparentemente estéril, otros contaminantes externos también se adhirieron a las antenas, incluido el ácido esteárico de las superficies en el contenedor de las cucarachas y el acetato de geranilo del aire.
Los investigadores supusieron que esta acumulación podría afectar la capacidad de las cucarachas para detectar señales olfativas con sus antenas. Para probar esta hipótesis, expusieron las cucarachas con antenas preparadas y no preparadas a feromonas sexuales y otros olores. Tal como sospechaban, las cucarachas con antenas limpias eran más receptivas a los olores a su alrededor que aquellas con impurezas. "Llegamos a la conclusión de que la interrupción del aseo interfiere con el olfato general", escriben los autores en su artículo.
Finalmente, para ver si estos hallazgos se extendieron a otros insectos, los investigadores repitieron su experimento en moscas, hormigas y cucarachas alemanas, todas las cuales exhibieron la misma función de acumulación y pérdida de antenas cuando se les impidió el aseo personal. Concluyen que "nuestras observaciones con cuatro especies filogenéticamente diversas indican que este papel hasta ahora desconocido para la preparación es común a una amplia diversidad de insectos".
Así como los humanos se limpian para eliminar las células muertas de la piel, el sudor y la suciedad del día, los insectos se ocupan de mantenerse limpios. Si bien podemos compartir esta comunidad con el grupo de especies más abundante de la Tierra, sin embargo, puede que no sea suficiente para inspirar empatía por la próxima cucaracha que llega a un armario o cajón de la cocina.
