Hoy es el cumpleaños número 286 de una de las figuras más fascinantes de los primeros Estados Unidos.
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Benjamin Banneker, nacido en este día en 1731, es recordado por producir uno de los primeros almanaques de Estados Unidos y lo que pudo haber sido el primer reloj producido en el país. Banneker, que era negro, tenía "logros significativos y correspondencia con figuras políticas prominentes [que] influyeron profundamente en cómo se veían los afroamericanos durante el período federal", escribe la Biblioteca del Congreso.
Debido a sus logros y al lugar único que ocupó en la sociedad estadounidense primitiva, Banneker es muy recordado, quizás demasiado bien, dada la cantidad de mitos que rodean su vida. Si bien (probablemente) no es cierto que salvó el plan de Washington, DC, Banneker hizo algunas contribuciones importantes a los primeros Estados Unidos. Aquí hay tres de los que quizás no hayas oído hablar.
Construyó el primer reloj de cosecha propia de Estados Unidos de madera
Banneker tenía 22 años en 1753, escribe PBS, y "había visto solo dos relojes en su vida: un reloj de sol y un reloj de bolsillo". En ese momento, los relojes no eran comunes en los Estados Unidos. Aún así, basándose en estos dos dispositivos, PBS escribe: “Banneker construyó un reloj llamativo casi completamente de madera, basado en sus propios dibujos y cálculos. El reloj siguió funcionando hasta que fue destruido en un incendio cuarenta años después ".
Esta creación, que se cree que es el primer reloj construido en Estados Unidos, lo hizo famoso, según el sitio web de Benjamin Banneker Memorial. La gente viajaba para ver el reloj, que estaba hecho completamente de piezas de madera talladas a mano.
Una página del almanaque de Banneker, una de las primeras producidas en los Estados Unidos. (Hathi Trust / Dominio público) Produjo uno de los primeros almanaques de los Estados Unidos.
Banneker, cuya educación escolar y científica era mínima, tenía un talento claro para las matemáticas y las máquinas, escribe la Biblioteca del Congreso. También fue un astrónomo talentoso, una habilidad que resultó útil para producir el Almanaque y Efemérides de Delaware, Maryland y Virginia, que publicó entre 1791 y 1802.
"Banneker pasó la mayor parte de su vida en la granja de 100 acres de su familia en las afueras de Baltimore", escribe la Biblioteca del Congreso. "Allí, se enseñó astronomía observando las estrellas y aprendió matemáticas avanzadas de los libros de texto prestados".
Como caballero agricultor, Banneker tuvo muchas oportunidades de examinar el mundo natural que lo rodeaba. Muchas de esas ideas fueron capturadas en el Almanaque o en sus otros escritos. Su almanaque predijo eclipses y otros eventos astronómicos, ofreció información médica y enumeró las mareas, escribe la Biblioteca. "También incluyó comentarios, literatura y rellenos que tenían un propósito político y humanitario", escribe PBS, como un extracto de un poema contra la esclavitud en la edición de 1793.
Le escribió a Thomas Jefferson, y Jefferson le respondió
En 1791, cuando Banneker tenía cincuenta y nueve años, envió una copia del almanaque para 1792 a Thomas Jefferson, quien era entonces el secretario de Estado de los Estados Unidos (y, como lo registra la historia, un propietario de esclavos). Incluido con ese almanaque había una carta ahora famosa a Jefferson. La erudita Angela G. Ray escribe:
Afirmando que simplemente tenía la intención de dirigir a Jefferson "como regalo, una copia de un Almanack que he calculado para el año siguiente", Banneker escribió que su "Simpatía y afecto por [sus] hermanos" lo llevó "inesperadamente e inevitable" aprovechar la oportunidad para condenar los prejuicios endémicos y el "cautiverio gimiente y la opresión cruel" de la esclavitud. Justificando su derecho a hablar con el secretario de Estado sobre ese tema, Banneker argumentó desde una compulsión moral basada en el reconocimiento de una profunda injusticia. No habló como un esclavo representativo sino como un "hermano" más afortunado de esclavos, obligado a usar sus habilidades para avanzar en la causa de otros de su raza. Haciendo hincapié en la discrepancia entre la retórica de la igualdad que se encuentra en la Declaración de Independencia y el hecho físico de la esclavitud, Banneker denunció la institución que llamó "ese Estado de esclavitud tiránica y cautiverio inhumano".
La carta llegó a Jefferson, quien respondió "expresando su ambivalencia sobre la esclavitud y respaldando los logros de Banneker", escribe la Biblioteca del Congreso. Los sentimientos de Banneker sobre esta tibia respuesta no están documentados.
