En este ciclo electoral pasado, cientos de mujeres se postularon para un cargo con la promesa de hacer que el futuro sea más brillante y más femenino. Muchos corrieron en plataformas que hicieron del cambio climático una prioridad, afirmando que Estados Unidos necesitaba tomar medidas drásticas para proteger nuestro planeta y nuestro futuro. Las mujeres que respaldan la protección del medio ambiente tienen profundas raíces: hace 150 años, el químico y defensor de la seguridad pública Ellen Swallow Richards solidificó la idea de la "ecología humana", el estudio de cómo las personas moldean sus entornos y cómo los moldean sus entornos.
Richards inicialmente había planeado entrar en astronomía, pero se encontró atraída una y otra vez hacia objetivos más terrenales. Como la primera estudiante del Instituto de Tecnología de Massachusetts, aplicó una química rigurosa al hogar, iniciando un movimiento para capacitar a las amas de casa para abogar por la seguridad del hogar. Al terminar sus estudios universitarios, Richards resumió su objetivo de usar la ciencia para el bien práctico en una carta a sus padres: "Mi vida", escribió, "es ser una de lucha activa".
Para Richards, la química era la herramienta ideal para que las mujeres realizaran dicho cambio: era científica, práctica y, sobre todo, relevante para la vida diaria. Después de todo, las mujeres habían estado experimentando con la química en el hogar todo el tiempo, desde la comprensión de las reacciones químicas necesarias para hacer que el pan se elevara hasta los procesos necesarios para crear una barra de jabón. Al aprovechar el conocimiento que las mujeres en el hogar ya tenían y luego aplicar principios científicos, Richards creía que las mujeres provocarían un cambio que resonaría más allá de la mesa de la cocina y transformaría la sociedad.
Nacida en 1842, Ellen Henrietta Swallow creció en la granja de su familia en Dunstable, Massachusetts, un área rural desconectada del floreciente centro urbano de Boston. Pasó su infancia más allá de los límites de la granja, explorando los prados, las colinas y los arroyos, y trajo a casa plantas y otros tesoros de sus excursiones para caracterizarlos en su diario. Su madre le enseñó escritura y matemáticas básicas, mientras que su padre, Peter, le enseñó historia y lógica. Pero Fanny y Peter sabían que su curiosa hija necesitaba más educación. En 1859, la familia se mudó a Westford, donde Ellen pudo asistir a la Academia de Westford, y se destacó en matemáticas y latín.
Peter abrió una tienda general, donde Richards trabajaba a su lado. Al pasar de una vida agrícola autosostenible a una de oferta y demanda en la tienda, Ellen experimentó de primera mano la transición del aprovisionamiento interno a la fabricación basada en el consumidor que había barrido a los Estados Unidos con la Revolución Industrial. Observó los hábitos de compra de los clientes y leyó las etiquetas de los alimentos, tomó nota de los ingredientes y aprendió lo que hacían a nivel químico y qué función desempeñaban en el cuerpo humano. Los estudios informales que realizó en la tienda de su padre prefiguraron aquellos que iniciaría a gran escala décadas después.
En 1868, Richards había ahorrado suficiente dinero para asistir a Vassar College, una escuela para niñas donde estuvo bajo la tutoría de la cazadora de cometas y superestrella de la astronomía Maria Mitchell. Mitchell era conocida por abogar por la educación de las mujeres tan ferozmente como perseguía objetos celestes. Richards prosperó en un entorno así, tomando más cursos que sus pares y incursionando en todas las ciencias que Vassar tenía para ofrecer. Pero en lugar de dirigir su mirada a las estrellas, Richards finalmente se decidió por la química, creyendo que era más adecuada para la aplicación práctica en el mundo que la rodeaba.
Cuando Richards dejó Vassar, encontró que el resto del país estaba mucho menos dispuesto a aceptar a una mujer científica. No pudo encontrar a nadie dispuesto a contratar a una mujer química, ni a una universidad que la aceptara para estudios de posgrado, salvo por una: MIT, que la aceptaba como una "estudiante especial".
El laboratorio de química de Ellen Swallow Richards en el MIT con un grupo de estudiantes en 1888. (Foto cortesía del Museo del MIT) 
El personal del laboratorio de química del MIT (1899 a 1900) con Ellen Swallow Richards sentada en la primera fila, la única mujer en el personal. (Foto cortesía del Museo del MIT) La ciencia doméstica, la primera iteración de la economía doméstica, apenas comenzaba a afianzarse en la educación de los EE. UU., Con el primer curso universitario oficial "Química aplicada a la economía doméstica" en el Iowa State College en 1871. Richards llevó ese movimiento al MIT, observando Los principios científicos de la alimentación y la aplicación doméstica de la tecnología moderna. Desglosó los alimentos en sus componentes químicos para conocer su valor nutricional y experimentó con diferentes procesos para la preparación de alimentos. Las mismas tareas que muchas mujeres realizaban en sus cocinas todos los días, Richards realizaba en un laboratorio, permitiendo que el trabajo del científico serio y el trabajo de la ama de casa tuvieran el mismo estatus en la búsqueda de verdades científicas.
Richards estaba encantado de continuar su investigación en el MIT, pero la universidad tenía una perspectiva diferente. En su biografía de Richards, Ellen Swallow, Robert Clarke escribe que Richards fue un "experimento" que los administradores de la escuela estaban seguros de que iba a fallar. La aceptaron para demostrar que las mujeres no estaban preparadas para la educación superior, con el fin de mantener su condición de estudiantes masculinos. Como lo observó un observador de la reunión de la facultad: "fue juzgada por todas las mujeres". Richards fue tratada como una paria y relegada a un laboratorio solitario. Las circunstancias eran desalentadoras, pero Richards hizo suyo el espacio al llevar a cabo su interés en la química, particularmente en lo que respecta a la casa.
Cuando Richards solicitó el programa de doctorado en química del MIT, rechazaron su solicitud por completo, pero ella continuó expandiendo su propia rama de la química doméstica. Richards presionó a la junta directiva del MIT para que le permitiera aceptar mujeres estudiantes en su laboratorio. Con la ayuda de la Asociación de Educación de la Mujer, recaudó los $ 2, 000 necesarios para abrir el laboratorio, y en 1876, Richards recibió a 23 mujeres, en su mayoría maestras locales, en su Laboratorio de Mujeres. El MIT todavía los consideraba "estudiantes especiales".
Ese mismo año, Richards presentó a Estados Unidos una nueva forma de pensar acerca de la interacción entre la naturaleza y el entorno construido. Mientras acompañaba a su esposo en un viaje de investigación a Alemania, se enteró de la teoría de la oekología o ecología de Ernst Haeckel. Richards, a diferencia de Haeckel, veía la ecología a través de la lente de la sociología; En lugar de ver a los humanos actuando sobre la naturaleza, vio a los humanos interactuando con la naturaleza. La historiadora Barbara Richardson señala una diferencia importante entre la comprensión de Richards de la ecología y la comunidad científica en general: la ecología se expandió más allá de los sistemas biológicos para incluir un complejo sistema de relaciones que abarcaban el hogar, lo económico y lo industrial. Cuando la industria amenazó con interrumpir el equilibrio social ecológico con inequidad económica o ambiental, Richards creyó que una población educada tenía el poder de introducir el equilibrio nuevamente en el sistema.
Robert Musil, autor del libro Rachel Carson and Her Sisters, escribe que Richards puede considerarse como un precursor del posterior activismo ambiental de Carson. "Richards estaba muy interesado en cómo los científicos y los ciudadanos podían influir en la legislación estatal y nacional", dice . "También vio que eran las mujeres las que crearían un movimiento".
En 1878, Richards persuadió con éxito a la Junta de Salud del Estado de Massachusetts, Lunacy (Salud Mental) y Charity para que realizaran un estudio sobre el suministro de alimentos del estado en su Laboratorio de Mujeres. Para el estudio, compró alimentos envasados, los trajo de vuelta al laboratorio y los desglosó en sus componentes para descubrir cualquier adulterante que pueda estar presente. Con la Administración de Drogas y Alimentos como un punto distante en el futuro, los estadounidenses enfrentaron la amenaza de enfermedad cada vez que comían alimentos de la tienda. En 40 ciudades de todo el estado, Richards encontró todo tipo de alimentos adulterados, desde azúcar mezclado con cloruro hasta canela en polvo con caoba, vendidos a su precio total sin adulterar.
En 1879, su antiguo mentor Mitchell le envió una carta para preguntarle si Richards, ahora una voz líder en el movimiento por el derecho a saber del consumidor, se reuniría con un nuevo club de mujeres en Poughkeepsie, Nueva York, para hablar sobre la importancia de las mujeres. educación. Richards aceptó y fue recibido por una multitud de 300 mujeres. "La mujer debe saber algo de química en defensa propia", insistió Richards. “Corresponde a las mujeres instituir la reforma. ... No es una tarea fácil que tenemos ante nosotros. Mientras estemos contentos con la ignorancia, siempre tendremos ignorancia; pero cuando exigimos conocimiento, porque sabemos el valor del conocimiento, entonces tendremos éxito ".
Parecía que Richards tenía razón. "Si un comerciante sabe que sus artículos están sujetos a pruebas incluso simples, tendrá más cuidado de ofrecer lo mejor", dijo Richards a las mujeres de Poughkeepsie. Cuatro años más tarde, el estudio de Richards sobre el suministro de alimentos del estado condujo a la aprobación por parte de los estados de las primeras Leyes de Pureza de Alimentos en el país, que requerían, entre otras cosas, que los fabricantes etiquetaran correctamente todos los productos alimenticios. Pasarían más de 20 años antes de que se promulgara la Ley Federal de Alimentos y Drogas de 1906.
The Home Economics Creed, por Ellen H. Swallow Richards. (Foto cortesía del Museo del MIT) También en 1882, Richards publicó su primer libro de muchos, The Chemistry of Cooking and Cleaning: A Manual for Housekeepers, que estaba destinado a equipar a las mujeres con la "química de la vida común". En este libro y en los que siguieron, buscó enseñar a las amas de casa blancas de clase media no solo cómo protegerse de los productos adulterados, sino también la importancia de cuidar la sociedad que comparten con los demás. "El individuo es uno de una comunidad que influye e influye en el entorno común", escribió en su libro Sanitation of Daily Life.
Los esfuerzos de Richards continuaron expandiéndose más allá del MIT. En 1890, ella y su amiga Mary Abel abrieron The New England Kitchen, una cocina pública de puertas abiertas destinada a exhibir la cocina moderna y la tecnología doméstica y preparar comidas llenas de nutrientes a bajo costo para la clase trabajadora y las comunidades inmigrantes en Boston. Richards y Abel, sin embargo, no pudieron financiar The Kitchen, y después de cinco meses, cerró sus puertas.
Richards continuó reuniendo a más y más mujeres en torno a la ciencia doméstica aprovechando el creciente número de clubes de mujeres en todo el país. Dio discursos e implementó cursos nacionales de ciencia y química en escuelas de todo Massachusetts. En 1899, ayudó a fundar la Conferencia Lake Placid (más tarde rebautizada como American Home Economics Association), una serie de reuniones anuales organizadas por educadores y activistas en torno al objetivo de mejorar "las condiciones de vida en el hogar, el hogar institucional y la comunidad". El grupo, junto con la Asociación Estadounidense de Salud Pública, presionó con éxito al Congreso para que emitiera subvenciones al Departamento de Agricultura para aumentar las investigaciones sobre la nutrición de la nación.
Las numerosas leyes y movimientos de consumidores de hoy que continúan protegiendo a las personas de los fabricantes y las corporaciones pueden rastrear sus comienzos hasta el Laboratorio de Mujeres de Richards. Sin embargo, debido a que las ideas de Richards subyacen a estos movimientos, es importante reconocer que ella era una figura compleja e imperfecta; Su defensa a menudo eludía las realidades y necesidades de los más vulnerables.
Las preocupaciones de las amas de casa blancas de clase media con las que Richards habló no reflejaban las de las mujeres de clase trabajadora, que languidecían en condiciones de trabajo deficientes por bajos salarios. Los académicos actuales han criticado a Richards 'New England Kitchen por la comida preparada científicamente como un medio para imponer valores estadounidenses a las comunidades inmigrantes que prefieren sus propios alimentos tradicionales. Además, calumnió a los inmigrantes y a los no blancos al posicionar a las religiones no cristianas en oposición a su agenda progresista, afirmando en otro libro que "[la] religión activa es el mayor obstáculo [para reformar] en muchas tierras".
Richards hizo grandes avances, pero también puede haber perpetuado las creencias racistas de que las personas no occidentales eran atrasadas y regresivas. En un ámbito, sin embargo, tenía razón: las mujeres tienen la capacidad de aportar cambios y equilibrio a un sistema desigual. Cuando las mujeres tienen acceso a la educación y los recursos y cuando se valora su conocimiento, tienen el poder de dar forma a la sociedad misma.
