Quedan pocos monstruos en el mundo. A medida que nuestra especie ha explorado y establecido el planeta, las áreas remotas marcadas como "Here Be Dragons" han sido trazadas, y los terribles dientes que alguna vez se pensó que pueblan el mundo han resultado ser animales imaginarios o simplemente desconocidos. Sin embargo, algunas criaturas esquivas han conservado su monstruosa reputación. El primero de ellos es Architeuthis dux, el calamar gigante.
Se dice que la criatura, probablemente la inspiración para el legendario kraken, ha aterrorizado a los marineros desde la antigüedad, pero su existencia ha sido ampliamente aceptada por solo 150 años. Antes de eso, los calamares gigantes fueron identificados como monstruos marinos o vistos como una parte fantasiosa de la tradición marítima, como en el caso de un extraño encuentro poco antes de que los científicos se dieran cuenta de lo que nadaba a través del océano.
Aproximadamente a las 5:00 de la tarde del 6 de agosto de 1848, el capitán Peter M'Quhae guiaba al HMS Daedalus a través de las aguas entre el Cabo de Buena Esperanza y la isla de Santa Elena frente a la costa africana cuando la tripulación vio lo que describieron como una serpiente marina gigantesca. La bestia era diferente a todo lo que los marineros habían visto antes. La noticia del encuentro llegó al periódico británico The Times dos meses después, contando el roce del barco con un monstruo de casi 100 pies que poseía una fauces "llenas de grandes dientes dentados ... lo suficientemente capaces como para admitir a un hombre alto parado en medio de ellos. "
M'Quhae, a quien el Almirantazgo le pidió que confirmara o negara este sensacional rumor, respondió que las historias eran ciertas y que su cuenta fue impresa unos días después en el mismo periódico. Oscura en la parte superior con una parte inferior clara, la sinuosa criatura de 60 pies se había deslizado a menos de 100 yardas del bote, y M'Quhae ofreció un boceto del animal hecho poco después del avistamiento.
Sin embargo, precisamente lo que los marineros habían visto realmente estaba en debate. Parecía que casi todos tenían una opinión. Una carta al Times firmada "FGS" propuso que el animal era un timbre muerto para un reptil marino extinto de cuello largo llamado plesiosaurio, cuyos fósiles habían sido descubiertos en Inglaterra unas décadas antes por la cazadora de fósiles Mary Anning. Otros escritores de los periódicos sugirieron que el animal podría ser una anguila gulper o incluso una serpiente boa constrictor adulta que se había llevado al mar.
El notablemente odioso anatomista Richard Owen dijo que sabía que su respuesta "sería cualquier cosa menos aceptable para aquellos que prefieren la emoción de la imaginación a la satisfacción del juicio". Creía que los marineros no habían visto nada más que un gran sello y confirieron su duda de que algo digno del título "gran serpiente marina" realmente existiera. Era más probable "que los hombres deberían haber sido engañados por una visión superficial de un animal parcialmente sumergido y que se mueve rápidamente, lo que podría ser extraño para ellos".
M'Quhae se opuso a la respuesta condescendiente de Owen. "Niego la existencia de emoción, o la posibilidad de ilusión óptica", respondió, afirmando que la criatura no era una foca ni ningún otro animal fácilmente reconocible.
Como fue el caso de otros avistamientos y descripciones de monstruos marinos que se remontan a la caracterización de Homero del monstruo de muchos tentáculos Scylla en The Odyssey, adjuntar la descripción de M'Quhae a un animal real era una tarea imposible. Sin embargo, una serie de eventos posteriores plantearían la posibilidad de que M'Quhae y otros hayan sido realmente visitados por calamares demasiado grandes.
El naturalista acreditado con el inicio científico del calamar gigante fue Japetus Steenstrup, un zoólogo danés de la Universidad de Copenhague. A mediados del siglo XIX, las personas estaban familiarizadas con varios tipos de calamares pequeños, como las especies del pequeño y extendido género Loligo que a menudo se comen como mariscos, y los conceptos básicos de la anatomía del calamar eran bien conocidos. Al igual que el pulpo, los calamares tienen ocho brazos, pero también están equipados con dos largos tentáculos de alimentación que se pueden disparar para agarrar a la presa. La porción de la cabeza del calamar sobresale de una estructura cónica y gomosa llamada manto, que encierra los órganos internos. Dentro de esta anatomía blanda, el calamar tiene dos partes duras: un resistente "bolígrafo" interno que actúa como sitio para la fijación muscular, y un pico rígido que se coloca en el medio del anillo de calamar de brazos con punta de ventosa y se usa para cortar presa. Como los naturalistas apenas comenzaban a estudiar la vida en las profundidades del mar, se habían descubierto relativamente pocas de las aproximadamente 300 especies de calamares que ahora se conocen.
En 1857, Steenstrup combinó informes del siglo XVII sobre monstruos marinos, historias de criaturas gigantes de muchos tentáculos arrastrados por las playas europeas y un pico de calamar muy grande para establecer la realidad del calamar gigante. Llamó al animal Architeuthis dux . Su única evidencia física fue el pico, recogido de los restos de un espécimen varado que se había lavado recientemente en tierra. Steenstrup concluyó: "De todas las evidencias, el animal varado debe pertenecer no solo a los grandes, sino también a los cefalópodos realmente gigantes, cuya existencia en general ha sido puesta en duda".
Científicos del Museo Nacional de Ciencias de Japón registraron un calamar gigante vivo que había sido arrastrado a la superficie junto a un bote. (Associated Press) 
Architeuthis dux, más conocido como el calamar gigante, es probablemente la inspiración para el legendario kraken. (Colección Granger, Nueva York) 
Un calamar gigante muerto fue arrastrado a tierra en Fortune Bay, Terranova en 1871. (Mary Evans Picture Library / Alamy) Enfrentamientos posteriores no dejarían ninguna duda sobre la realidad del calamar gigante. En noviembre de 1861, el buque de guerra francés Alecton navegaba en las cercanías de las Islas Canarias, en el Atlántico oriental, cuando la tripulación se encontró con un calamar gigante moribundo que flotaba en la superficie. Ansiosos por adquirir el extraño animal, pero nerviosos por lo que podría hacer si se acercaran demasiado, los marineros dispararon repetidamente al calamar hasta que estuvieron seguros de que estaba muerto. Luego trataron de transportarlo a bordo, separando involuntariamente la cabeza con tentáculos de la cubierta de goma de la cola. Terminaron con solo la mitad posterior del calamar, pero aún era lo suficientemente grande como para saber que este animal era mucho más grande que el pequeño y familiar Loligo . El siguiente informe a la Academia de Ciencias de Francia mostró que el poulpe podría crecer hasta alcanzar un tamaño enorme.
Los encuentros en aguas de América del Norte se agregaron al cuerpo de evidencia. Un calamar gigante muerto fue descubierto en los Grandes Bancos por los marineros a bordo del BD Haskins en 1871, y otro calamar apareció en Fortune Bay, Terranova.
El naturalista Henry Lee sugirió en su libro de 1883 Sea Monsters Unmasked que muchos monstruos marinos, incluido el visto por la tripulación del Daedalus, eran en realidad calamares gigantes. (Los relatos del monstruo de M'Quhae son consistentes con un calamar gigante que flota en la superficie con sus ojos y tentáculos oscurecidos debajo del agua). ¡Las numerosas identificaciones erróneas simplemente se atribuyeron al hecho de que nadie sabía realmente que tales criaturas existían!
Sin embargo, en lugar de ser domesticado a través de una descripción científica, el calamar gigante parecía más formidable que nunca. Fue elegido como el villano en la novela de 1869 20, 000 Leagues Under the Sea de Jules Verne, y en 1873 se difundió la noticia de un calamar gigante que supuestamente había atacado a los pescadores en Conception Bay, Newfoundland. Los detalles son un poco turbios debido a algunos recuentos creativos a lo largo de los años, pero la historia básica es que dos o tres pescadores se encontraron con una masa no identificada en el agua. Cuando intentaron morderlo, descubrieron que se trataba de un calamar gigante, que luego intentó hundir su bote. Un trabajo rápido de destral hizo que el monstruo huyera en una nube de tinta oscura, y la prueba de su encuentro fue un tentáculo de 19 pies de largo. Los pescadores se lo dieron al reverendo Moses Harvey, a quien un grupo diferente de pescadores de Terranova le dio el cuerpo de otro calamar gigante poco después. Fotografió el último espécimen antes de enviarlo a los naturalistas para estudiar en New Haven, Connecticut. La fama y reputación del "pez diablo" estaba en su apogeo, tanto que el showman PT Barnum le escribió a Harvey solicitando un par de calamares gigantes propios. Su orden nunca fue cumplida.
El calamar gigante se transformó en un verdadero monstruo, y cuya naturaleza desconocida continúa asustándonos. No mucho después de darle a los tiburones una mala reputación con Jaws, Peter Benchley convirtió a un calamar gigante particularmente voraz en el villano de su novela Bestia de 1991. La segunda película de Piratas del Caribe en 2006 transformó al calamar en el gigantesco kraken que destruye barcos.
El enorme cefalópodo todavía parece misterioso. Architeuthis habita en los oscuros recovecos del océano, y los científicos ni siquiera están seguros de cuántas especies hay en el género de calamar gigante. La mayor parte de lo que sabemos proviene de los desafortunados calamares que han quedado varados en la superficie o arrastrados en redes de pesca, o de colecciones de picos encontrados en el estómago de su depredador principal, el cachalote.
Sin embargo, lentamente, los expertos en calamares están reconstruyendo la historia natural de Architeuthis . Los depredadores de ápice de larga vida se alimentan principalmente de peces de aguas profundas. Al igual que otros cazadores de océanos, acumulan altas concentraciones de toxinas en sus tejidos, especialmente los calamares que viven en áreas más contaminadas. Los biólogos marinos dicen que el calamar gigante, por lo tanto, puede actuar como un indicador de la contaminación de las aguas profundas. Los varamientos de calamares gigantes frente a Terranova están vinculados a fuertes aumentos de temperatura en las profundidades del mar, por lo que los calamares gigantes pueden actuar de manera similar como indicadores de cómo el cambio climático impulsado por los humanos está alterando los ambientes oceánicos. Hay dos calamares gigantes, que miden 36 y 20 pies de largo, en exhibición en el Sant Ocean Hall del Museo Nacional de Historia Natural. Como señala el experto en calamares de NMNH, Clyde Roper, son "el invertebrado más grande que jamás haya vivido en la faz de la tierra".
En 2005, los biólogos marinos Tsunemi Kubodera y Kyoichi Mori presentaron las primeras fotografías submarinas de un calamar gigante vivo en su hábitat natural. Durante un tiempo se pensó que los calamares podrían atrapar a sus presas a través del engaño, al pasar el ratón por la columna de agua con los tentáculos extendidos hasta que algún pez incauto o un calamar más pequeño tropezara con su trampa. Pero las imágenes muestran al gran calamar atacando agresivamente una línea cebada. La idea de que Architeuthis es un vagabundo relajado y de aguas profundas comenzó a dar paso a una imagen de un depredador rápido y ágil. El primer video llegó en diciembre del año siguiente, cuando científicos del Museo Nacional de Ciencias de Japón grabaron un calamar gigante vivo que había sido arrastrado a la superficie junto al bote. Todavía se están buscando imágenes de calamares gigantes en su entorno natural de aguas profundas, pero las fotos y los videos ya obtenidos dan atisbos de un animal enigmático que ha inspirado mitos y leyendas durante siglos. Los calamares no son hundidores de barcos devoradores de hombres, sino depredadores capaces en un mundo completamente extraño sin luz solar. No han aparecido nuevas imágenes desde 2006, lo que parece típico de este misterioso cefalópodo. Justo cuando vislumbramos brevemente, el calamar gigante se retira a los rincones oscuros de su hogar, manteniendo sus misterios bien guardados.
Otras lecturas:
Ellis, R. 1994. Monstruos del mar. Connecticut: The Lyons Press.
Ellis, R. 1998. La búsqueda del calamar gigante. Nueva York: Penguin.
Guerraa, Á; Gonzáleza, Á .; Pascuala, S .; Daweb, E. (2011). El calamar gigante Architeuthis: un invertebrado emblemático que puede representar una preocupación por la conservación de la biodiversidad marina Conservación biológica, 144 (7), 1989-1998
Kubodera, T. y Mori, K. 2005. Primeras observaciones de un calamar gigante vivo en la naturaleza. Actas de la Royal Society B, 22 (272). pp. 2583-2586
Lee, H. 1883. Monstruos marinos desenmascarados. Londres: William Clowes and Sons, Limited
