Cuando el empresario de Chicago Christopher Janus compró un Mercedes-Benz usado de una empresa sueca en 1948, tuvo que lidiar con algo más que el tamaño gigantesco del automóvil (tenía siete pies de ancho y pesaba cinco toneladas) y un abismal millaje de gasolina (cuatro a siete millas) por galon). Janus también se vio obligado a lidiar con los fantasmas del automóvil. El gigante era propiedad de Adolf Hitler, o eso pensaba Janus.
En su nuevo libro The Devil's Mercedes: The Bizarre and Disturbing Adventures of Hitler Limousine in America, Robert Klara lleva a los lectores de todo el país con dos limusinas Mercedes-Benz cuyos lazos con los nazis hicieron que los autos fueran atracciones irresistibles en ferias estatales y salas de exhibición. Un automóvil fue un premio de guerra del estadounidense GI Joe Azara. El otro era parte de un acuerdo de importación. Ambos estaban equipados con más de una docena de compartimientos secretos, una plataforma plegable del lado del pasajero en la que Adolf Hitler podía pararse para agregar seis pulgadas a su altura de 5 pies y 8 pulgadas, y un tanque de gasolina de 52 galones. También recorrieron el país, atrayendo multitudes y ganando dinero para organizaciones benéficas y el ejército de los EE. UU. ¿Pero cuál pertenecía realmente a Hitler?
Para desentrañar el misterio y comprender su poderoso simbolismo, Klara se sumergió en la historia de los orígenes de ambos autos. Pero el verdadero descubrimiento no fue deducir si Hitler los condujo o no; estaba descubriendo el profundo efecto que los autos tuvieron en el público estadounidense. Smithsonian.com habló con Klara sobre su inspiración para el libro, lo que simbolizaron los autos en el período de posguerra y cómo ayudaron a los estadounidenses a lidiar con la violencia provocada por los nazis.
El Mercedes del diablo: las extrañas y perturbadoras aventuras de la limusina de Hitler en América
En 1938, Mercedes-Benz comenzó la producción de la limusina más grande y lujosa. El Grosser 770K Modelo 150 tenía 20 pies de largo, siete pies de ancho, blindado y equipado con compartimentos ocultos para pistolas Luger. El coche era un monstruo suntuoso con un monstruoso patrón: Adolfo Hitler y el partido nazi. La mayoría de los 770K no lograron salir de los escombros de la Segunda Guerra Mundial. Pero varios de ellos lo hicieron. Y dos de ellos encontraron su camino, en secreto y por separado, a los Estados Unidos.
Comprar¿Qué te inspiró a abordar este tema?
Había querido hacer una historia sobre el objeto maldito. Por extraño que parezca, incluso se podría decir que esta idea comenzó en el Smithsonian, porque había estado en Washington hace varios años y me dediqué unos días solo a visitar museos e hice un punto de ver el Hope Diamond, que está rodeado por un Gran cantidad de historia. No estoy seguro de cuán creíbles son esas historias, pero algunas de las personas que lo poseyeron tuvieron un final temprano y desagradable. Esa idea estaba rodando por mi cabeza y pensé, ¿qué tal un auto maldito? Eso sería bastante inusual. Comencé a recorrer en bicicleta y pasé por los predecibles, el auto en el que fue asesinado el Archiduque Fernando y ninguno de ellos pareció funcionar. Entonces, de la nada, pensé, ¿en qué conducía Hitler? Ese fue el punto de partida de esto.
Creo que, en cierto sentido, casi cualquier cosa asociada con Hitler puede ser maldecida de manera metafórica. Hay tal aura y peso simbólico en todo lo relacionado con ese hombre. No estaba buscando hacer algo sensacional sobre él, y no estaba buscando agregar solo otro libro de Hitler a la pila de los que están ahí fuera, pero nadie realmente había aprovechado esto antes. Hay algo específico sobre un automóvil, especialmente en la psique estadounidense. Los automóviles nunca han sido solo un medio de transporte para nosotros. Son ventanas a las personalidades de las personas, así que pensé que hay mucho con lo que trabajar aquí. Simplemente comenzó a rodar, por así decirlo, y se volvió extraño cada mes.
¿Te diste cuenta de que había un misterio detrás del verdadero auto que pertenecía a Hitler?
No, tuve mucha suerte con eso para ser honesto. Pero cuando comencé a revisar viejas cuentas de periódicos, seguía viendo menciones del auto de Hitler y en algún momento tenía un montón de viejas historias de periódicos y me di cuenta de que no había forma de que hubiera sido solo un auto. Pensé, ni siquiera me digas que hubo más de una de estas locuras aquí, y por supuesto que sí.
Para mí no era importante hacer una guía definitiva de los automóviles de Hitler. Quería contar una historia que se estableció en los Estados Unidos de posguerra sobre estos objetos, ya que influyeron en la comprensión de los estadounidenses de la Segunda Guerra Mundial, tanto como un evento militar y como algo con un gran peso moral e histórico. No estaba realmente interesado en perseguir todos los autos a través de la mitad de América.
¿Cómo respondió la gente al ver los autos de Hitler?
Fue toda una gama de respuestas. Lo que más me sorprendió fue la intensidad de esas respuestas, que iban desde la fascinación extrema y quizás poco saludable hasta la ira hasta el punto de la violencia. Me cuesta pensar en muchos otros objetos que tendrían ese efecto en el público.
Obviamente, había mucho más que la exhibición, venta o exhibición de un viejo Mercedes-Benz. Incluso si se tratara de un automóvil único, que no lo fuera, no habría decenas de miles de personas esperando en la fila para mirar un Mercedes-Benz. Creo que lo que estaba sucediendo es cuando estaban mirando el auto de Hitler, en cierto sentido estaban mirando a Hitler. Estos autos siempre han sido un proxy de Hitler. En el período inmediato de posguerra, a finales de los años 40 y principios de los 50, este automóvil fue un vínculo tangible y visceral con la guerra más grande de nuestra historia. Permitía a los visitantes enfrentar, aunque solo sea por poder, aunque solo sea simbólicamente, al hombre responsable de quemar una gran parte del mundo.
El coche de Hitler en exhibición en el Museo de Guerra de Canadá. (Robert Klara) 
Christopher Janus aceptó uno de los automóviles Mercedes 770K, que realizó en una gira por el país como "Hitler's Car". (KH Gibson III) 
Hitler le regaló autos Mercedes 770K, incluso al mariscal de campo finlandés Carl Gustaf Emil Mannerheim. (Fuerzas armadas finlandesas) 
Hitler aborda el 770K que le dio al mariscal de campo finlandés Mannerheim. (Fuerzas armadas finlandesas) ¿Crees que los autos dieron a los estadounidenses una mejor comprensión de la guerra?
Hay muchas partes del público estadounidense, entonces y ahora, que no están dispuestas a visitar museos o leer mucho sobre temas históricos. Y no sostengo que el automóvil permitió a las personas aprender mucho sobre la Segunda Guerra Mundial, pero ciertamente, en la mente de muchas personas, los puso en contacto con él. En cuanto a lo que obtuvieron, es difícil de decir. ¿Salieron con una comprensión más profunda de la guerra? Es dudoso para mí. En la medida en que promovieron la conciencia de la guerra, los autos proporcionaron a las personas un medio para llegar a un acuerdo, si eso no le da demasiado crédito a un viejo Mercedes-Benz. Quizás no enriqueció mucho a las personas, pero provocó pensamiento y reflexión.
Es algo del orden del 10 por ciento de los estadounidenses que realmente estuvieron involucrados en los combates en los dos principales teatros de la guerra, y esa es una enorme cantidad de personas, pero deja al 90 por ciento del país en el frente interno. Su imagen de la guerra se habría limitado a los noticiarios que vieron en los cines y a los periódicos y las historias de radio. Muchos de ellos fueron desinfectados en un grado u otro y recibieron una inclinación patriótica abrupta. Uno de los argumentos que presento en el libro es cuando un artefacto que no solo es tan grande e inusual, sino que está vinculado o se cree que está relacionado con el propio Hitler regresó a los Estados Unidos, representó una oportunidad muy rara e inusual para personas para interactuar con un artefacto de la guerra. Eso fue algo que no fue fácil de hacer. Creo que la singularidad de la presencia de este automóvil en suelo estadounidense fue más allá del espectáculo y se convirtió en una especie de símbolo tangible.
¿Por qué los automóviles son tan simbólicamente importantes para los estadounidenses?
Nuestro principal medio de transporte ha sido el automóvil desde que se construyeron las carreteras interestatales después de la guerra y dejamos que se derrumbara el que había sido el mejor sistema ferroviario del mundo. Siempre ha habido algo de la identidad estadounidense entretejida con la estructura del automóvil que simplemente no se ve en otros lugares. El automóvil siempre ha funcionado para los estadounidenses como un símbolo de lo que ha podido lograr en el mundo. Es un orgullo estar sentado en su camino de entrada, por lo que la marca es importante y la marca es importante, y especialmente en mi vecindario de Brooklyn, lo importante que es engañar al automóvil es importante. El automóvil es una parte integral de nuestras identidades como estadounidenses y creo que ese hecho influyó mucho en la fascinación del público con estos automóviles.
Pero también, el Mercedes-Benz Grosser 770K desempeñó un papel funcional en la estructura propagandista del nacionalsocialismo. Fue diseñado para ser una máquina intimidante muy fuerte, poderosa y demasiado grande. Formaba parte de la escenografía nazi. Entonces, el tipo de asombro, miedo e intimidación que inspiró el automóvil en Alemania, era algo que aún se podía experimentar al verlo aquí.
¿Poner el auto en exhibición, especialmente en las ferias, trivializa el horror de la guerra? ¿Deberíamos haber destruido los autos?
No hay duda de un elemento de desagrado en todo esto. Especialmente dado el hecho de que muchas de las configuraciones en las que se exhibía el automóvil eran esencialmente intermedias y exhibiciones laterales. Había muchas personas que querían [desechar los autos]. Hubo un caballero que ofertó en una subasta que se comprometió públicamente a destruirlo. Personalmente, no creo que sea mejor destruir ningún artefacto simplemente en virtud de su asociación, incluso con algo tan horrible y trágico como la Segunda Guerra Mundial. Cada reliquia, cada artefacto, puede desplegarse tanto para bien como para mal, y la responsabilidad recae en el propietario para poner este objeto en contexto.
Los dos autos que están en este libro, uno está con un propietario privado y el otro está en un museo, por lo que los días pasaron. Una de las formas en que entendemos e interpretamos el pasado cultural es poner los ojos en estos objetos, que en sí mismos rara vez tienen mucho que ver. Pero si se pone en el contexto adecuado, un entorno académico o de museo, se muestra de tal manera que entienda de dónde vino y lo que significa, los artefactos físicos pueden ser de gran ayuda para darle sentido al mundo.
¿Qué esperas que los lectores saquen del libro?
Más que nada, espero que el libro demuestre la forma en que nuestra comprensión de un evento como la Segunda Guerra Mundial ha evolucionado y se ha vuelto más sofisticado a lo largo de las décadas. Cuando los dos autos se exhibieron por primera vez, era muy rah-rah, patriótico, "sí". Y ahora, si echas un vistazo a cómo se muestra el automóvil del museo de la Guerra de Canadá, es mucho más aleccionador. El auto es posiblemente más aterrador que nunca, como debería ser. En los días inmediatos después de la guerra, creo que todos estaban agradecidos de que estuviera en el espejo retrovisor, si perdonas el juego de palabras del automóvil, por lo que el auto era poco más que un botín de guerra y una forma de vender bonos. Evolucionó a lo largo de los años, a través de muchos pasos algo desagradables y algo desagradables, hasta el punto en que hoy, el automóvil es fundamental para ayudar a las personas a comprender la magnitud de la tragedia que fue esa guerra.
La otra cosa que espero que la gente tome de él es una mayor comprensión del poder de los símbolos y cómo se pueden implementar tanto para el bien como para el mal. Una de las cosas que me agradó acerca de cómo se usaron estos autos, muchos de los propietarios de este automóvil los exhibieron, otorgados en entornos de muy bajo costo, pero donaron las ganancias a organizaciones benéficas. Y pensé que esa inversión de polaridad era fascinante. Porque su intención, tanto si tuvieron éxito como si no, fue tomar algo que había sido un símbolo de gran maldad y convertirlo en un motor para hacer algo bueno. Para mí, eso demostró el papel central que juegan los símbolos en la cultura.
Realmente estamos hablando de un Mercedes-Benz aquí al final del día. El efecto que el automóvil tuvo en las personas se derivó del peso simbólico que llevaba el automóvil. El hecho de que a medida que pasaba el tiempo el automóvil podría usarse para hacer algo bueno, ya sea dando dinero a través de la caridad o hoy en un museo, me demuestra que incluso algo tan horrible como un automóvil que condujo a Hitler a través de las manifestaciones de Nuremberg ahora puede ser un medio para comprender lo que sucede cuando un megalómano obtiene el control.
