Si piensa en los caracoles de estanque, probablemente no los considere carismáticos, iluminados o con un comportamiento distinto. Pero un ecólogo sueco llamado Johan Ahlgren no estaría de acuerdo. Con un poco de insistencia, en este caso, con pinzas, está estudiando a estas criaturas humildes para comprender una pregunta bastante elevada: ¿por qué tenemos personalidad?
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Es difícil imaginarnos a nosotros mismos sin las cualidades y peculiaridades que nos diferencian, pero supongamos por un momento que, sin importar la situación, todos nos comportamos de manera óptima. Para cazar en la sabana, tendríamos la timidez para mantenernos a salvo de los depredadores, pero correríamos el riesgo suficiente para encontrar los alimentos más nutritivos. En un equivalente moderno, trabajaríamos duro en la oficina para mantenernos sin descuidar el tiempo y la energía necesarios para encontrar e impresionar a un compañero. Sin embargo, nuestros comportamientos no son tan robóticos; caen en un continuo.
Esta es la personalidad, y agrega algo de imprevisibilidad en la carrera por sobrevivir y reproducirse. Además, en las últimas décadas, los científicos han descubierto que los animales no humanos también tienen personalidad. Algunas moscas de la fruta son consistentemente más agresivas que otras. Los chimpancés pueden ser agradables o difíciles. Y los caracoles parecen venir en variedades audaces y tímidas.
Para probar por qué podría ser así, Ahlgren y sus colegas de la Universidad de Lund fueron a estanques y recogieron pequeñas cápsulas de huevo en forma de plátano con los rizos de los caracoles bebés apenas visibles en el interior. Durante tres meses después de que nacieron los caracoles, les dio una dieta de espirulina y lechuga. Entonces, comenzaron los tapping. Colocó los 168 caracoles uno por uno en una placa de Petri y golpeó ligeramente sus caparazones con pinzas hasta que se escondieron, presumiblemente temiendo a un depredador (un pez que quiere sacarlos de las rocas, por ejemplo). Ahlgren midió el tiempo que le tomó a cada caracol sacar la cabeza hacia atrás. Los que reaparecieron en 10 segundos o menos se clasificaron como audaces, mientras que 15 segundos o más significaron timidez.
A continuación, los caracoles se turnaron para sentarse en la cama de un escáner fotográfico Epson 2450. Se analizaron las imágenes de sus conchas para determinar su tamaño y forma. El grupo audaz tenía conchas más redondas y gruesas, más resistentes al aplastamiento. Los caracoles tímidos tenían conchas más estrechas y delgadas.
"El nerd en mí se emocionó mucho", dice Ahlgren. Las conchas duras mantendrían a los caracoles más seguros de los depredadores, pero requerirían más energía para construirse. Por lo tanto, sus portadores deben ser valientes para salir a buscar comida. Las conchas delgadas requieren menos energía, pero dejan a sus usuarios más susceptibles a los depredadores, por lo que los caracoles son tímidos. "Tienen un ritmo de vida más lento", dice Ahlgren. "Podrían vivir más tiempo y reproducirse más de una vez". En pocas palabras, las personalidades de los caracoles compensaban sus limitaciones físicas.
Esta no es la primera vez que la personalidad se ha relacionado con un rasgo físico. Las lagartijas anolis marrones en negrita tienen colas que se desprenden con menos fuerza que las de sus compañeros más tímidos, por ejemplo. La adaptación probablemente les permite escapar más fácilmente cuando son atacados. Pero si las conclusiones de Ahlgren son correctas, el nuevo estudio es la primera vez que la genética juega un papel en el enlace. Los investigadores sacaron los caracoles de los estanques libres de peces, sin depredadores por los que preocuparse, y alimentaron a los caracoles con dietas equivalentes, por lo que nadie tenía una ventaja energética. Sospecha que los caracoles de Ahlgren deben haber heredado sus personalidades de sus antepasados.
Ahlgren no está sugiriendo una razón singular para la personalidad, pero su trabajo ofrece vislumbres que hacen que estudiar este fenómeno en animales sea tan emocionante, dice Samuel Gosling, investigador de personalidad de la Universidad de Texas en Austin. Los humanos tienen comportamientos tan complejos que aislar solo una cualidad e identificar su origen ha sido una tarea difícil. Los comportamientos más simples permiten preguntas más simples, "preguntas tan fundamentales que no las hemos hecho", dice Gosling.
Piénselo de esta manera: los caracoles están soportando el pinchazo para que los humanos no tengan que hacerlo.
