En una calurosa mañana de otoño en la exposición Amazonia del Zoológico Nacional, el biólogo del Smithsonian Ed Smith está logrando explicar mucha biología animal a una audiencia inquieta. Un grupo de niños, con las caras presionadas contra un tanque de vidrio, están tratando de ver más de cerca una anguila eléctrica de 5 pies de largo. No hay mucho en el tanque, aparte de un tubo grande para que la anguila se esconda, algo de grava y un camarón colgando de un hilo. Es hora de la merienda.
La anguila nada en bucles en el tanque, cada vez más cerca del camarón, pero nunca lo alcanza. "¿Por qué no puede ver los camarones?", Pregunta uno de los niños, y Smith explica que las anguilas tienen muy mala vista. En cambio, confían en otra forma de navegar por el mundo: los campos eléctricos. Emiten cargas eléctricas débiles para navegar por su entorno y comunicarse con otras anguilas.
Por fin, la anguila engulle a los camarones, y los niños jadean cuando un pulso eléctrico cruje por los altavoces sobre el tanque. Smith explica que el tanque ha sido equipado con sensores que convierten los pulsos de alta frecuencia de la anguila en sonido, una luz LED parpadeante y formas de onda en una pantalla. Señala el alto pico de energía en la pantalla. Las olas suelen ser cada vez más pequeñas, dice, pero cuando las anguilas eléctricas están excitadas por cosas como la comida, envían pulsos grandes. "¿Le gustaría verlo hacerlo de nuevo?", Pregunta, y los niños asienten con la aprobación.
El nuevo Laboratorio de Demostraciones de Peces Eléctricos del Zoológico Nacional se integra a la perfección en el resto de la Amazonía. Está ubicado en el primer piso, justo al lado de un tanque gigante de arapaima, tortugas y otros peces de río. No solo hay anguilas eléctricas; hay al menos una docena de tanques llenos de diferentes bagres, tetras, pirañas y el pez cuchillo con aletas radiadas que genera campos eléctricos: fantasma negro, nariz roma y nariz de elefante.
Las habilidades eléctricas de esta especie plantearon un problema evolutivo que científicos como Charles Darwin simplemente no podían entender. Darwin estaba desconcertado por sus órganos generadores de electricidad y encontró "imposible concebir los pasos que se han producido estos órganos maravillosos". Ahora, los científicos entienden que las anguilas eléctricas son una especie de pez cuchillo, dice Smith, que también usan electricidad eléctrica de bajo nivel. campos y tienen órganos similares.
La Amazonia representa un ecosistema completo, dice Smith, diseñado para ayudar a los visitantes a comprender que los animales no viven ni se comportan de forma aislada. Incluso hay una espátula rosada llamada Mike pavoneándose libremente como para recordar a sus vecinos eléctricos que él está a cargo. Él mira a la anguila nadando, tal vez considerándolo como un bocadillo, mientras los voluntarios del zoológico se ríen de sus payasadas.
La anguila eléctrica es solo uno de los peces eléctricos en la nueva galería. (Zoológico nacional) El nuevo laboratorio de demostración está diseñado para ayudar a los visitantes a comprender exactamente cómo estos peces usan la electricidad. Los visitantes pueden tocar la cabeza y la cola de un modelo metálico de tamaño natural de una anguila eléctrica, que vibra cuando la cabeza cargada positivamente y la cola cargada negativamente completan un circuito. Esto ilustra cómo los órganos de los peces han apilado células que funcionan como una batería, produciendo señales eléctricas que viajan a través del agua y golpean a sus presas.
Estos campos eléctricos no son solo para zapping, tampoco. Los peces eléctricos también pueden producir pulsos de bajo nivel que comunican mensajes sobre el apareamiento, los depredadores cercanos o si son machos o hembras. Estos pulsos también les permiten detectar su paradero, de forma similar a cómo los murciélagos usan la ecolocalización. Si viene otro pez u obstáculo, interrumpe los campos eléctricos de estos peces y les dice que se aparten del camino. Esta habilidad les permite nadar a través de las oscuras y oscuras profundidades del río Amazonas. "Es capaz de reunir esa estimulación en una imagen para saber dónde está ese objeto y mucho sobre ese objeto", dice Smith.
Al igual que otros peces cuchillo, las anguilas se deslizan a través de sus entornos con sus cuerpos largos y ondulados. Son notablemente elegantes y no tienen aletas dorsales engorrosas, señala Smith. Esto les ayuda a moverse libremente en el agua mientras cazan presas mientras nadan hacia adelante y hacia atrás sin girar todo su cuerpo. Este tipo de "aleta de cinta" incluso ha sido apropiado por los ingenieros para crear diseños para robots.
La anguila del zoológico aún no se le ha dado un nombre, pero los empleados han venido con muchos buenos nombres, dice Smith. (No puede confirmar ni negar que esto implicaría juegos de palabras de electricidad, ya que no quiere hacer que nadie espere antes de que el nombre se haga oficial).
Mientras tanto, la anguila eléctrica sin nombre aún nadará alrededor de su tanque, comerá y emitirá choques frente a los espectadores con los ojos abiertos. Una joven visitante, Ava, presiona sus manos contra el cristal y observa cómo Smith baja otro camarón para que la anguila lo coma. "Simplemente no puede encontrarlo", observa ella mientras la anguila nada una vez más alrededor de su merienda. Tan pronto como la anguila lo devora, su cabeza gira inmediatamente hacia el monitor del tanque. Ella grita a sus amigos: "¡Whoa! ¿Viste eso? ¡Mire la pantalla! ”Ha habido un gran salto en la forma de onda, y todos los niños alrededor del tanque gritan“ ¡Whoa! ”Mientras miran hacia arriba.
"¿Cómo crees que se sintieron los camarones?", Pregunta Smith mientras su atento público se ríe. "Eso debe haber sido realmente impactante".
