Una de las preguntas más importantes en la evolución humana es por qué los homínidos evolucionaron erguidos, caminar con dos piernas o bipedalismo. Parece ser el rasgo clave que separó a los primeros homínidos de sus primos simios. Una nueva investigación sobre cómo caminan los chimpancés salvajes sugiere que nuestros antepasados dieron sus primeros pasos bípedos para liberar sus brazos y manos para transportar recursos valiosos.
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La idea de que el bipedalismo evolucionó para liberar las manos no es una idea nueva, se remonta a Charles Darwin. Pero es una hipótesis difícil de probar con el registro fósil. Entonces, un equipo de investigadores, incluido Brian Richmond, del Programa Smithsonian's Human Origins, recurrió a los chimpancés. Muchos antropólogos piensan que los homínidos probablemente evolucionaron de un simio que era bastante similar a los chimpancés, lo que los convierte en buenos sujetos de prueba para teorías relacionadas con la evolución temprana de los homínidos.
En el nuevo estudio, publicado en la revista Current Biology, los investigadores viajaron a la República de Guinea en África Occidental y proporcionaron montones de palma aceitera y nueces de coula a 11 chimpancés en un claro del bosque. Los chimpancés preferían la nuez de coula, que era rara en el área en comparación con la abundante nuez de palma aceitera. Cuando se proporcionaron nueces coula, los chimpancés tenían cuatro veces más probabilidades de recoger las nueces y alejarse con dos patas. Además, los chimpancés podrían transportar el doble de nueces mientras caminan bípeda que cuando caminan a cuatro patas. El equipo concluyó que los chimpancés llevaron las nueces preciadas a otra ubicación para evitar la competencia con otros chimpancés, y caminar bípedo era la mejor manera de hacerlo. Para respaldar aún más sus hallazgos, el equipo también observó a los chimpancés que atacaban los cultivos, que a menudo huían con dos patas después de robar papayas y otras plantas cultivadas. (Puedes ver un chimpancé en acción aquí).
¿Cómo se relaciona este comportamiento con los primeros homínidos? Si nuestros antepasados se encontraran con frecuencia en situaciones similares, encontrando alimentos valiosos e impredecibles que podrían no estar ampliamente disponibles, entonces los primeros homínidos se habrían beneficiado de recolectar los productos preciosos y transportarlos lejos de la fuente y otros competidores hambrientos. A su vez, el equipo escribió: "esto podría recompensar frecuencias más altas y / o distancias más largas de ataques de transporte bípedos, creando una presión de selección para una bipedalidad más económica".
Esta no es la primera vez que los antropólogos estudian a los chimpancés para conocer los orígenes de la marcha en posición vertical. En 2007, un equipo dirigido por Herman Pontzer, ahora en la Universidad de la Ciudad de Nueva York, examinó la energía de los chimpancés cautivos que caminan sobre dos patas frente a cuatro. Caminar en humanos fue un 75 por ciento menos costoso, medido en el consumo de oxígeno, que caminar en chimpancé, independientemente de si un chimpancé caminaba erguido sobre dos patas o caminaba con los nudillos sobre los cuatro, informaron los investigadores en Proceedings of the National Academy of Sciences . Sin embargo, con solo un ligero aumento en la longitud de la pierna y la extensión de la cadera, un andador podría ahorrar más energía si caminara en posición vertical. Tal ahorro de energía podría haber llevado a la evolución del bipedalismo en los homínidos, sugirieron los investigadores, ya que África se volvió más fría y seca durante el Mioceno. A medida que los bosques se encogían, la caminata de dos patas habría sido la forma más eficiente de viajar entre parcelas aisladas de alimentos.
Sin embargo, hay un punto de conflicto con tales estudios sobre chimpancés: no todos los antropólogos están de acuerdo en que el antepasado de los homínidos se parecía a los chimpancés. En 2009, un equipo internacional de investigadores publicó 11 documentos que describen la anatomía, el hábitat y el comportamiento de Ardipithecus ramidus, un homínido temprano que vivió en África Oriental hace 4, 4 millones de años. Basado en las características de las manos, los pies y la parte inferior de la espalda de la especie, el equipo concluyó en Science que los homínidos no podrían haber evolucionado a partir de un andador. En cambio, deben haber descendido de un antepasado con un plan corporal más parecido a un mono. Por lo tanto, sugirieron, los chimpancés que caminan con los nudillos no son buenos modelos de la evolución del bipedalismo homínido.
Por supuesto, no todos los antropólogos están de acuerdo con esta interpretación de Ardipithecus . Por lo tanto, la cuestión del valor de los chimpancés como modelos de homínidos tempranos permanece abierta, al igual que las cuestiones que rodean los orígenes de la marcha erguida de nuestros antepasados.
