Con una declaración sucinta y práctica en 2010, el presidente Barack Obama anuló los sueños de los aspirantes a astronautas lunares: "Tengo que decirlo sin rodeos aquí, hemos estado allí antes".
Pero la NASA dice que no descarte la luna tan rápido. Parar allí podría hacer que sea más fácil llegar al próximo gran destino en el espacio: Marte.
El Houston Chronicle informa:
La luna es atractiva a corto plazo para la NASA porque está mucho más cerca que Marte, lo que permite un pequeño retraso en la comunicación con los astronautas y, en caso de emergencia, un medio para llevarlos a casa de forma segura en unos pocos días.
Además de posibles depósitos de combustible en los polos, la superficie de la luna ofrecería un banco de pruebas clave para rovers, módulos de habitación y otras tecnologías antes de enviar a los astronautas al espacio sin ninguna esperanza de retorno. También habría más oportunidades para que la floreciente industria espacial privada participe.
Pero si los estadounidenses realmente regresarán a la luna probablemente se reduzca a relaciones políticas y dinero.
La carrera espacial de la década de 1960 fue impulsada en gran medida por la competencia de la Guerra Fría, pero un aterrizaje en la luna nueva se trataría de cooperación (o, al menos, un cambio en quién se considera el competidor). "Los socios internacionales [de la NASA], incluidos muchos países europeos, han expresado su deseo de explorar la luna, pero ante el desinterés público de la NASA en la luna desde 2010, estos socios han comenzado a trabajar con China", informa el Chronicle . "Dado el éxito general del programa de la estación espacial, sin embargo, Europa, Canadá y Japón probablemente estarían ansiosos por participar en la empresa liderada por Estados Unidos para regresar a la luna".
En términos de gastos, la NASA considera que detenerse en la luna en el camino a Marte es una ganga en lugar de un derroche. "La agencia está lidiando con la forma de mantener un importante programa de Marte dentro de un presupuesto limitado", informa el Chronicle . “La participación de la NASA en el presupuesto federal de hoy es menos de la mitad del uno por ciento. Durante el programa Apollo recibió casi el cinco por ciento ”. William Gerstenmaier, jefe de exploración humana de la NASA, cree que la revisión de la luna podría reducir los costos, ya que podría sentar las bases para que los buques con destino a Marte se alimenten con oxígeno e hidrógeno. "Si el propulsor estuviera disponible desde la luna, esto podría reducir drásticamente la masa necesaria de la Tierra para una misión de la NASA en Marte", dice Gerstenmaier.
Pero la NASA aún tiene que hacer planes concretos para viajar a Marte, con o sin una parada lunar. Hasta entonces, los astronautas esperanzados solo pueden soñar con disparar a la luna, o más allá.
