Érase una vez en el sur de Brasil, dragones desdentados dominaban los cielos. Un equipo de investigación brasileño ha descubierto fósiles de una nueva especie de pterosaurio, los lejanos primos reptiles voladores de los dinosaurios, que vivieron hace 75 a 87 millones de años en el antiguo desierto de Caiuá.
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El enorme lecho de huesos, a las afueras de la ciudad de Cruzeiro do Oeste, contiene cientos de especímenes de la nueva especie, llamada Caiuajara dobruskii. El descubrimiento proporciona una ventana al mundo de los pterosaurios, revelando que estos animales se dieron a la fuga rápidamente después del nacimiento, y que pueden haber sido criaturas sociales que anidaron en grandes y bulliciosas comunidades.
La evidencia geológica coloca el lecho óseo en el período Cretácico tardío y sugiere que los pterosaurios vivían cerca de pequeños lagos en el desierto circundante, así como a lo largo de la costa del norte de Brasil. "Estos animales vivían en regiones húmedas raras entre las dunas, como los oasis", dice Luiz Carlos Weinschütz, geólogo del centro paleontológico de la Universidade do Contestado en Mafra, Brasil.
El local Alexander Dobruski y su hijo João descubrieron el sitio mientras cavaban una zanja de escorrentía en 1971. En 1975, enviaron muestras de fósiles para su estudio científico, pero los huesos se almacenaron durante las siguientes tres décadas. En 2011, Weinschütz y su colega Paulo César Manzig, paleontólogo de la Universidade do Contestado, se toparon con ellos mientras investigaban un libro sobre fósiles brasileños. Los investigadores viajaron a Cruzeiro do Oeste para literalmente hacer algunas excavaciones.
"Cuando llegamos al sitio del descubrimiento, los huesos eran visibles, muchos huesos de pterosaurio justo en frente de mis ojos", recuerda Manzig. "Fue uno de los momentos más emocionantes de mi vida".
Los excavadores documentan cuidadosamente los hallazgos de fósiles de pterosaurios en el sitio fuera de Cruzeiro do Oeste. (Foto: Equipo CENPALEO / UnC) 
Miembros del equipo de la Universidade do Contestado examinan fósiles encerrados en arenisca. (Foto: Equipo CENPALEO / UnC) 
El equipo CENPALEO de la Universidade do Contestado en el sitio de excavación. (Foto: Equipo CENPALEO / UnC) Después de excavar cuidadosamente 66 pies cuadrados del sitio de arenisca, los investigadores descubrieron al menos 47 pterosaurios individuales, incluidos muchos juveniles. Los reptiles tenían envergaduras de 2.1 a 7.7 pies, que iban desde el tamaño de un avión modelo hasta un albatros. También carecían de dientes y pueden haber sido frugívoros, dependiendo de una dieta de frutas pesadas.
Al analizar las formas de los huesos fosilizados y la presencia de diferentes características anatómicas, los investigadores pudieron descubrir qué rama del árbol genealógico del pterosaurio dio origen a estas criaturas particulares. Algunas pistas llevaron al equipo a concluir que estaban viendo una especie completamente nueva. Por un lado, todos los individuos tenían una desviación única en la mandíbula y una cresta ósea sobre el ojo. Como muchos otros reptiles alados, este grupo de pterosaurios también tenía crestas de cabeza únicas. Los adultos tenían crestas más grandes y empinadas, mientras que los juveniles tenían crestas más pequeñas y menos inclinadas.
“Algunos investigadores piensan que las crestas eran solo estructuras de exhibición, otros las ven como una forma de dimorfismo sexual: los hombres las tienen, las mujeres no. Personalmente, creo que fue una combinación de diferentes funciones ”, explica Alexander Kellner, paleontólogo del Museo Nacional de Río de Janiero y otro coautor del estudio.
Con los adultos y los jóvenes en el sitio, los investigadores obtuvieron una idea del ciclo de crecimiento de los pterosaurios. Los adultos y los juveniles no muestran grandes diferencias en sus esqueletos y alas, por lo que los pterosaurios probablemente comenzaron a volar a una edad temprana. Como resultado, probablemente no requirieron mucha supervisión de los padres y experimentaron una crianza más reptiliana, más como cocodrilos o tortugas que mamíferos o pájaros.
Las crestas de la cabeza de esta especie se hacen más grandes y más inclinadas con la edad. Las crestas de la cabeza de los individuos de C. dobruskii aumentan de edad desde la parte superior izquierda a la inferior derecha. (Imagen: Equipo CENPALEO / UnC / PLoS ONE) 
Vea la depresión única que se observa en C. dobruskii, indicada por la etiqueta "dep" en la muestra B. (Imagen: Equipo CENPALEO / UnC / PLoSONE) 
Una losa de arenisca que contiene 14 o más fragmentos de cráneo de Caiuajara dobruskii encontrados en el sitio. (Imagen: Equipo CENPALEO / UnC / PLoS ONE) 
Este desglose de las capas sedimentarias en el sitio Cruzeiro do Oeste a la derecha de este diagrama muestra que los fósiles de C. dobruskii se encontraron en una región tipo oasis entre depósitos de dunas de arena. (Imagen: Equipo CENPALEO / UnC / PLoS ONE) Encontrar un volumen tan alto de estas criaturas es raro, y el hecho de que fueron descubiertas agrupadas dentro de la misma capa de roca de 5 pies apunta a los animales que viven y mueren en el mismo lugar. Junto con otros hallazgos recientes de pterosaurios, pinta una imagen convincente de pterosaurios que anidan juntos y viven en colonias. "Esto ciertamente indica que al menos algunos de estos animales eran gregarios", dice Mark Witton, un paleontólogo de la Universidad de Portsmouth en el Reino Unido. "El lago al que vivía Caiuajara debe haber estado lleno de pterosaurios".
Otros dudan en descartar explicaciones alternativas. Las inundaciones estacionales podrían haber lavado huesos en el área de animales que murieron en otros lugares. "Tales acumulaciones masivas no son infrecuentes y no son necesariamente evidencia de animales que viven y mueren en grupos", dice Hans-Dieter Sues, paleontólogo de vertebrados del Museo Nacional de Historia Natural en Washington, DC
Entonces, ¿qué mató a estos lagartos voladores en particular? Los huesos se mezclaron e enterraron en diferentes momentos, por lo que es probable que haya múltiples causas de muerte. Sin embargo, la sequía y las tormentas del desierto son los principales contendientes. "Cualquier oscilación climática podría haber sido fatal para las personas frágiles", dice Weinschütz. "Tormentas esporádicas podrían haber llevado huesos al fondo de los lagos del desierto".
Las excavaciones en curso podrían dar más respuestas. Según las estimaciones del equipo brasileño, el lecho óseo abarca un área de aproximadamente 4300 pies cuadrados. Eso es aproximadamente del tamaño de una piscina, y las excavadoras solo han descubierto el 5 por ciento del sitio. ¿Quién sabe qué otros tesoros fosilizados podrían estar cementados en arenisca?
