En 2007, los investigadores que examinaron datos del Observatorio Parkes de Australia notaron algo que nunca habían visto antes: ráfagas rápidas de ondas de radio que duran solo milisegundos. Pero no estaba claro si las ráfagas, llamadas Fast Radio Bursts o FRBs, eran reales.
"La gente decía: '¿Qué pasa si se trata de interferencia local, y si se trata de ovejas que se topan con cercas eléctricas?'", Le dice Shami Chatterjee, investigadora de astrónomos y FRB en Cornell a Mark Strauss en National Geographic .
Pero en 2012, el radiotelescopio de Arecibo en Puerto Rico también recogió un FRB, confirmando el origen cósmico de la señal. Ahora, Chatterjee y sus colegas han señalado exactamente de dónde viene el misterioso estallido, conocido como FRB 121102, describiendo sus resultados en un estudio publicado recientemente en la revista Nature.
Antes de este estudio, los astrónomos creían que la señal emanaba de algún lugar dentro de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Pero la nueva investigación encontró que la señal se origina en otra fuente: una galaxia a 3 mil millones de años luz de distancia en la constelación de Auriga. Sin embargo, encontrar la fuente no fue tarea fácil. Chatterjee y sus colegas utilizaron el Very Large Array en Nuevo México para buscar las explosiones.
Después de 50 horas de observación, detectaron FRB 121102 y una pequeña sección del cielo en la que se encontraba. Según Dennis Overbye en The New York Times, los investigadores observaron nueve explosiones durante 86 horas el año pasado, recolectando un terabyte de datos sobre el FRB.
Luego sacaron las grandes armas, utilizando una gama de telescopios, incluido el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA y el telescopio óptico Gemini de Hawái para mirar en la porción del espacio. Según Overbye, pudieron rastrear el FRB hasta una pequeña galaxia enana.
"No estábamos seguros de qué esperar, pero creo que todo el equipo se sorprendió al ver que nuestra fuente exótica está alojada en una galaxia muy débil y débil", dice el coautor del estudio Cees Bassa en un comunicado de prensa de Max Instituto Planck de Radioastronomía.
Ahora que los investigadores saben de dónde viene el estallido, pueden comenzar a descubrir qué es. Overbye informa que desde 2007, los investigadores han identificado solo 18 FRB y 121102 es el único que se repite. "Hay literalmente más teorías sobre qué son los FRB que ejemplos detectados de FRB", le dice Chatterjee a Amina Khan en The Los Angeles Times . “Ha sido un paraíso para los teóricos; han ideado todo tipo de formas en que podrías producir este tipo de flashes de radio ".
"Uno esperaría que la mayoría de los FRB provengan de grandes galaxias que tienen el mayor número de estrellas y estrellas de neutrones", dice otro coautor del estudio, Shriharsh Tendulkar, en un comunicado de prensa del Observatorio Gemini. "Esta galaxia enana tiene menos estrellas, pero está formando estrellas a un ritmo elevado, lo que puede sugerir que los FRB están vinculados a estrellas de neutrones jóvenes".
Aún más extraño es el hecho de que el único FRB que se repite es uno tan lejano, señala Chatterjee en una conversación con Overbye. "¿Dónde están todos los cercanos?" él pide.
Cualquiera sea la causa, Chatterjee le dice a Overbye que las explosiones deben tener enormes cantidades de energía para llegar a la Tierra, a 3 mil millones de años luz de distancia. Los investigadores todavía no tienen suficiente información, aunque Chatterjee dice que probablemente esté relacionado con la física y no con la ET.
La galaxia en la que se origina FRB 121102 (Observatorio Gemini / AURA / NSF / NRC)
