En la película de ciencia ficción de 2004 Eternal Sunshine of the Spotless Mind, un par de personajes terminan su tormentoso romance con una solución extraña: le pagan a una compañía llamada Lacuna, Inc. para que borren todos los recuerdos de la relación de sus cerebros mientras duermen.
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Cuando salió la película, la premisa era pura fantasía. Pero un grupo de neurocientíficos del MIT y de otros lugares han identificado recientemente un medicamento que algún día podría ayudarnos a desalojar recuerdos traumáticos en el mundo real.
El medicamento, un inhibidor de la histona desacetilasa (HDACi), interfiere con una de las formas en que las células cerebrales registran los recuerdos, al colocar con precisión proteínas llamadas histonas en ciertos segmentos de ADN, que afectan los genes que se expresan. La esperanza es que, utilizando este principio, los médicos algún día puedan recetar medicamentos que ayuden en el tratamiento del trastorno de estrés postraumático (TEPT).
En este momento, aquellos que buscan alivio del TEPT suelen utilizar la terapia de exposición, en la que un paciente revisita mentalmente un recuerdo traumático con la esperanza de superar la ansiedad asociada con él. Pero "las opciones para el tratamiento del TEPT son muy limitadas. Realmente no hay una buena medicación, y la psicoterapia basada en la exposición a menudo es ineficaz para los recuerdos más antiguos", dice Li-Huei Tsai, autor principal de un nuevo estudio que documenta la investigación, publicado en La revista Cell . "Este estudio sugiere que los mecanismos basados en histonas que intervienen en la memoria merecen una investigación seria y que algún día podrían aplicarse a los pacientes".
La terapia de exposición generalmente implica la reexpresión intencional de estímulos asociados con una memoria traumática con la esperanza de reemplazar la memoria original por una nueva e inofensiva. Un veterano de guerra que padece TEPT, por ejemplo, podría ponerse un par de gafas de realidad virtual que retratan una experiencia de guerra traumática, a la vez que consciente de que está seguro en el consultorio de un terapeuta.
Para recuerdos relativamente recientes, se ha encontrado que esto es relativamente efectivo, en parte debido a la neuroplasticidad natural del cerebro que le permite reemplazar las asociaciones. Sin embargo, después de un período de varios años, parece que los viejos recuerdos se endurecen y no pueden ser desalojados por otros nuevos.
Curiosamente, se ha observado el mismo patrón en ratones, y el uso de un HDACi parece ser una forma de alargar el período clave de la neuroplasticidad, que si se puede aplicar a los humanos podría alargar drásticamente el período de tiempo durante el cual la terapia de exposición es eficaz.
Los investigadores demostraron este efecto sobre la neuroplasticidad a través de ensayos en los que los ratones fueron expuestos a una breve descarga eléctrica justo después de escuchar un tono fuerte, lo que los obliga a asociar el sonido con un evento traumático. Normalmente, si los ratones escuchan el mismo sonido un día después sin sobresaltarse, pueden reemplazar la memoria anterior por la nueva y dejarán de congelarse de miedo cuando escuchen nuevamente el sonido. Sin embargo, si pasa un mes antes de que escuchen nuevamente el sonido, la asociación entre el sonido y el dolor es mentalmente cementada y permanente.
Cuando los investigadores examinaron la actividad que se desarrollaba a nivel molecular, notaron que la actividad de las proteínas histonas en el ADN desempeñaba un papel clave en la neuroplasticidad que permitía la exposición al sonido sin un choque para desalojar recuerdos traumáticos muy recientes y reemplazarlos por otros nuevos. . Esto les dio a los investigadores una idea: usar un medicamento como HDACi (actualmente utilizado en la investigación sobre tratamientos contra el cáncer) para aumentar artificialmente la neuroplasticidad de los recuerdos más antiguos al alterar la forma en que las proteínas histonas se unen al ADN.
Para hacerlo, expusieron a los ratones al mismo régimen de tono y shock, esperaron aproximadamente un mes sin reproducir el tono, luego les inyectaron un HDACi y trataron de desalojar la memoria con el mismo tratamiento de exposición que antes. Esta vez funcionó. Los ratones no se congelaron de terror cuando escucharon el sonido. A nivel celular, los investigadores observaron los mismos patrones que normalmente solo ocurrían cuando se reemplazaban los recuerdos de un día.
Obviamente, los humanos no son ratones, pero investigaciones anteriores han sugerido que los mismos principios relacionados con la neuroplasticidad parecen aplicarse a la terapia de exposición en ambas especies. Es por eso que los investigadores sugieren que combinar un HDACi con la terapia de reexposición convencional algún día podría ser una forma de debilitar la retención de recuerdos traumáticos más antiguos en personas que sufren de TEPT, reemplazándolos con nuevos recuerdos sin ansiedad.
"Los recuerdos temerosos persistentes son un problema muy relacionado con nuestra sociedad. Mucha gente sufre la incapacidad de disminuir eventos muy traumáticos en sus vidas", dice Tsai. "La combinación de este tipo de tratamiento con psicoterapia basada en la exposición podría proporcionarles una opción".
Todavía hay muchos obstáculos que superar antes de que esto sea una posibilidad. Los investigadores del MIT, neurocientíficos que trabajan en un campo rápidamente emergente llamado epigenética, que involucra la regulación de la expresión génica, intentan responder preguntas básicas sobre cómo el cerebro codifica los recuerdos. No son investigadores que desarrollan medicamentos, por lo que probablemente sea otro equipo el que lleve adelante la investigación, y primero sería necesario demostrar que este tipo de enfoque novedoso es seguro para los humanos.
Pero vale la pena señalar que los investigadores extendieron el proceso natural de olvido de los ratones, permitiendo que los ratones reemplacen un recuerdo traumático un mes, en lugar de solo un día, después de que se formó. No es tan radical como Lacuna, Inc. borrando mágicamente los recuerdos a la luz del sol eterno, pero también es mucho más similar a los procesos que ya ocurren dentro del cerebro y, por lo tanto, es un tratamiento futuro mucho más realista.
