La Agencia Espacial Europea confirmó esta mañana que su módulo de aterrizaje Schiaparelli probablemente no sobrevivió a su descenso de seis minutos a través de la atmósfera marciana ayer y probablemente esté perdido. La sonda es parte de la Misión ExoMars de la ESA y fue diseñada para probar la tecnología de aterrizaje para futuras misiones al Planeta Rojo.
Las señales de Schiaparelli comunicadas a través del Orbitador de gas de rastreo, la otra mitad de la Misión ExoMars 2016, confirman que su entrada en la atmósfera de Mar y el descenso inicial fueron de acuerdo con el plan. Pero algo salió mal unos 50 segundos antes del aterrizaje después de que la nave de 1.323 libras expulsó su escudo térmico y desplegó sus paracaídas. Los científicos de la misión no están seguros de qué ocurrió exactamente, pero están examinando datos del descenso. La falla puede estar en que el paracaídas del módulo de aterrizaje sea expulsado demasiado pronto y sus propulsores se apaguen demasiado pronto, informa Jonathan Amos de la BBC. Sin embargo, el hecho de que la ESA tenga algunos datos del módulo de aterrizaje es útil para determinar la verdadera causa.
“El papel principal de Schiaparelli era probar las tecnologías de aterrizaje europeas. Grabar los datos durante el descenso fue parte de eso, y es importante que podamos aprender lo que sucedió para prepararnos para el futuro ", dice Jan Wörner, Director General de la ESA.
"En términos del módulo de prueba Schiaparelli, tenemos datos que nos permiten comprender completamente los pasos que ocurrieron y por qué no se produjo el aterrizaje suave", dice David Parker, Director de Vuelo Espacial Humano y Exploración Robótica de la ESA.
Monica Grady, profesora de ciencias planetarias y espaciales en la Open University, escribe en The Conversation que la pérdida hará que la próxima etapa de ExoMars sea más difícil. En 2020, la ESA intentará aterrizar un rover en Marte, que podrá perforar más de seis pies de profundidad en la corteza marciana en busca de vida. Sin un aterrizaje exitoso en su haber, el proyecto parece más arriesgado.
Esta no es la primera vez que la ESA pierde un barco enviado en una misión a Marte. En 2003, el Beagle 2, parte de la misión Mars Express de la ESA, perdió contacto mientras descendía a la superficie de Red Planet. No fue sino hasta 2015 cuando el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA encontró la nave, que los científicos descubrieron que había aterrizado con éxito pero no podía desplegar sus paneles solares, sin poder permanecer en la superficie marciana durante una docena de años.
Otras misiones a Marte se han encontrado con destinos igualmente sombríos. Durante un lapso de 60 años, por ejemplo, la URSS y más tarde Rusia lanzaron más de una docena de intentos fallidos de poner un orbitador alrededor de Marte o alcanzar la superficie del planeta o su luna, Fobos. En 1971, su módulo de aterrizaje Mars 2 se estrelló en la superficie del planeta y su módulo de aterrizaje Mars 3 transmitió unos segundos de datos antes de colapsar. Más recientemente, en 2011, la Misión Phobos-Grunt se estrelló después de no poder abandonar la órbita de la tierra, destruyendo el primer orbitador chino Marte Yinghuo-1, que transportaba la nave rusa.
El historial de la NASA tampoco ha sido perfecto. Ha habido misiones exitosas de alto perfil como los programas Mariner y Viking en las décadas de 1960 y 1970, que proporcionaron algunos de los primeros grandes datos sobre Marte, así como las misiones Pathfinder y Opportunity and Spirit rover en la década de 2000. Pero a fines de la década de 1990, la agencia perdió el Mars Climate Orbiter de $ 125 millones por un error de programación humana que confundía a las unidades métricas e imperiales y poco después desaparecieron dos sondas Deep Space-2 y el Mars Polar Lander se estrelló en la superficie del planeta en un aterrizaje mal funcionamiento similar al de Schiaparelli.
Las fallas como esta son inevitables en los dispositivos complicados lanzados al más allá. Pero a pesar de la desaparición del módulo de aterrizaje Schiaparelli, su nave nodriza ahora está orbitando con éxito el planeta rojo, transmitiendo datos a la ESA. Y con cada falla viene un nuevo conocimiento que los investigadores pueden usar para mejorar su próxima misión a través de las estrellas.
