Durante muchos años, los científicos pensaron que había algo extraño en la Antártida Oriental. Esta sección del continente se conoce como escudo o cratón, una porción muy antigua y estable de la corteza continental. Pero a diferencia de otros cratones, la Antártida Oriental no parecía experimentar mucho en la actividad sísmica. Entre 1982 y principios de la década de 2000, solo se registraron nueve terremotos en la región.
Los expertos especularon que el peso de la capa de hielo de la Antártida Oriental podría estar reprimiendo los terremotos. Sin embargo, resulta que la Antártida Oriental es sísmicamente activa: los científicos simplemente no pudieron detectar todos los terremotos menores que ocurren allí, informa Maddie Stone para Earther .
En 2009, la estudiante graduada de Drexel (y ahora profesora asistente) Amanda Lough y un equipo de investigadores instalaron 26 estaciones sísmicas en el paisaje helado de la Antártida Oriental. Como señala Katherine Ellen Foley de Quartz, eso es mucho más que en el pasado. Durante excursiones anteriores a la Antártida Oriental, los investigadores habían establecido solo ocho estaciones sísmicas. Lough y sus colegas dejaron los sismómetros en su lugar hasta el año siguiente.
Cuando vinieron a recoger el equipo, los investigadores descubrieron que los sismómetros habían medido 27 terremotos en un solo año, tres veces más de lo que se había registrado en las últimas décadas. Lough y sus colegas publicaron recientemente los resultados de su estudio en la revista Nature Geoscience .
La mayor parte de la actividad sísmica se midió cerca de las montañas subglaciales de Gamburtsev, que se cree que es parte de un antiguo sistema de grietas continentales. Los terremotos variaron en tamaño de magnitud 2.1 a 3.9, convirtiéndolos en eventos menores. Pero la encuesta reveló que la Antártida Oriental no era una anomalía sísmica después de todo.
"En última instancia, la falta de sismicidad registrada no se debió a la falta de eventos, sino a la falta de instrumentos lo suficientemente cerca como para registrar los eventos", le dice Lough a Frank Otto de Drexel Now .
El proceso de instalación de los sismómetros fue extremadamente difícil, por lo que no se había hecho antes. Lough y sus colegas tuvieron que soportar el clima helado de la Antártida y volar de un punto remoto a otro en aviones llenos de suministros. A veces, tenían que cavar sus propias pistas para los aviones.
Los resultados de sus esfuerzos marcan la segunda revelación significativa sobre la Antártida que surgió en las últimas semanas. El mes pasado, los científicos anunciaron que habían descubierto enormes cañones que unían la capa de hielo de la Antártida Occidental con la capa de hielo de la Antártida Oriental.
Los hallazgos de Lough y sus colegas investigadores no tienen implicaciones tremendas para el futuro sísmico del continente; "Nadie espera que la Antártida Oriental estalle repentinamente en actividad sísmica", como dice Foley de Quartz . Pero el nuevo estudio enfatiza cuánto tenemos aún por descubrir sobre el continente más austral de la Tierra.
