La (todavía) misteriosa muerte de Edgar Allan Poe

Estaba lloviendo en Baltimore el 3 de octubre de 1849, pero eso no impidió que Joseph W. Walker, un compositor del Baltimore Sun, saliera a Gunner's Hall, una casa pública llena de actividad. Era el día de las elecciones, y Gunner's Hall sirvió como un lugar de votación emergente para las encuestas del 4to Distrito. Cuando Walker llegó a Gunner's Hall, encontró a un hombre, delirante y vestido con ropa de segunda mano en mal estado, tirado en la cuneta. El hombre estaba semiinconsciente e incapaz de moverse, pero cuando Walker se le acercó, descubrió algo inesperado: el hombre era Edgar Allan Poe. Preocupado por la salud del poeta confundido, Walker se detuvo y le preguntó a Poe si tenía algún conocido en Baltimore que pudiera ayudarlo. Poe le dio a Walker el nombre de Joseph E. Snodgrass, editor de una revista con algo de capacitación médica. Inmediatamente, Walker le escribió a Snodgrass una carta pidiendo ayuda.

De esta historia

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Ciudad de Baltimore, 3 de octubre de 1849
Estimado señor,

Hay un caballero, bastante peor, en las urnas de la cuarta sala de Ryan, que está bajo el conocimiento de Edgar A. Poe, y parece estar muy angustiado, y dice que está familiarizado con usted, necesita ayuda inmediata. asistencia.

Tuyo, a toda prisa,
JOS W. WALKER
Al Dr. JE Snodgrass.

El 27 de septiembre, casi una semana antes, Poe había salido de Richmond, Virginia, con destino a Filadelfia para editar una colección de poemas para la señora St. Leon Loud, una figura menor en la poesía estadounidense de la época. Cuando Walker encontró a Poe en un desorden delirante fuera del lugar de votación, fue la primera vez que alguien escuchó o vio al poeta desde su partida de Richmond. Poe nunca llegó a Filadelfia para atender su negocio de edición. Tampoco regresó a Nueva York, donde había estado viviendo, para acompañar a su tía a Richmond para su próxima boda. Poe nunca volvería a abandonar Baltimore, donde inició su carrera a principios del siglo XIX, y en los cuatro días entre Walker encontrando a Poe fuera de la casa pública y la muerte de Poe el 7 de octubre, nunca recuperó la conciencia suficiente para explicar cómo había sido encontrado, con ropas sucias no suyas, incoherentes en las calles. En cambio, Poe pasó sus últimos días vacilando entre ataques de delirio, atrapado por alucinaciones visuales. La noche antes de su muerte, según su médico tratante, el Dr. John J. Moran, Poe llamó repetidamente a "Reynolds", una figura que, hasta el día de hoy, sigue siendo un misterio.

La muerte de Poe, envuelta en misterio, parece arrancada directamente de las páginas de una de sus propias obras. Había pasado años creando una imagen cuidadosa de un hombre inspirado en la aventura y fascinado con los enigmas: un poeta, un detective, un autor, un viajero del mundo que luchó en la Guerra de Independencia griega y fue prisionero en Rusia. Pero aunque su certificado de defunción enumeró la causa de la muerte como frenitis o inflamación del cerebro, las misteriosas circunstancias que rodearon su muerte han llevado a muchos a especular sobre la verdadera causa de la desaparición de Poe. "Tal vez sea apropiado que desde que inventó la historia de detectives", dice Chris Semtner, curador del Museo Poe en Richmond, Virginia, "nos dejó con un misterio de la vida real".

1. paliza

En 1867, una de las primeras teorías para desviarse de la frenitis o el alcohol fue publicada por el biógrafo E. Oakes Smith en su artículo "Notas autobiográficas: Edgar Allan Poe". "A instancias de una mujer", escribe Smith, "quien se consideraba herida por él, fue brutalmente golpeado, golpe tras golpe, por un rufián que no conocía un mejor modo de vengar supuestas lesiones. Es bien sabido que un cerebro la fiebre siguió ... " Otros relatos también mencionan "rufianes" que habían golpeado a Poe sin sentido antes de su muerte. Como Eugene Didier escribió en su artículo de 1872, "The Grave of Poe", que mientras estaba en Baltimore, Poe se encontró con algunos amigos de West Point, quienes le impidieron que se uniera a ellos para tomar una copa. Poe, incapaz de manejar el licor, se emborrachó locamente después de una sola copa de champán, después de lo cual dejó a sus amigos para pasear por las calles. En su estado de embriaguez, "fue robado y golpeado por rufianes, y se quedó insensible en la calle toda la noche".

2. Cooping

Otros creen que Poe fue víctima de una práctica conocida como cooping, un método de fraude electoral practicado por las pandillas en el siglo XIX, donde una víctima desprevenida sería secuestrada, disfrazada y obligada a votar por un candidato específico varias veces bajo múltiples identidades disfrazadas. El fraude electoral fue extremadamente común en Baltimore a mediados de 1800, y el lugar de votación donde Walker encontró al desaliñado Poe era un lugar conocido por el que los toneleros traían a sus víctimas. El hecho de que Poe fuera encontrado delirante el día de las elecciones no es casualidad.

Con los años, la teoría del cooping se ha convertido en una de las explicaciones más aceptadas del extraño comportamiento de Poe antes de su muerte. Antes de la Prohibición, a los votantes se les daba alcohol después de votar como una especie de recompensa; si Poe se hubiera visto obligado a votar varias veces en un esquema de cooping, eso podría explicar su estado harapiento y semiconsciente.

A fines de la década de 1870, el biógrafo de Poe, JH Ingram, recibió varias cartas que culpaban de la muerte de Poe a un plan de cooping. Una carta de William Hand Browne, miembro de la facultad de Johns Hopkins, explica que "la creencia general aquí es que Poe fue capturado por una de estas pandillas (su muerte sucedió justo en el momento de las elecciones; una elección para el sheriff tomó lugar el 4 de octubre), 'arrullado', estupefacto con licor, arrastrado y votado, y luego se volvió a la deriva para morir ".

3. alcohol

"Muchas de las ideas que han surgido a lo largo de los años se han centrado en el hecho de que Poe no podía manejar el alcohol", dice Semtner. "Se ha documentado que después de una copa de vino estaba tambaleándose borracho. Su hermana tenía el mismo problema; parece ser algo hereditario".

Meses antes de su muerte, Poe se convirtió en un miembro vocal del movimiento de la templanza, evitando el alcohol, con el que había luchado toda su vida. La biógrafa Susan Archer Talley Weiss recuerda, en su biografía "Los últimos días de Edgar A. Poe", un evento, hacia el final del tiempo de Poe en Richmond, que podría ser relevante para los teóricos que prefieren una muerte de "muerte por beber" para Poe . Poe había caído enfermo en Richmond, y después de una recuperación algo milagrosa, su médico le dijo que "otro ataque de ese tipo resultaría fatal". Según Weiss, Poe respondió que "si la gente no lo tentara, no se caería", sugiriendo que la primera enfermedad fue provocada por un episodio de bebida.

Los que estaban cerca de Poe durante sus días finales parecen convencidos de que el autor, de hecho, cayó en esa tentación, bebiéndose hasta la muerte. Como su amigo íntimo JP Kennedy escribió el 10 de octubre de 1849: "El martes pasado, Edgar A. Poe murió en la ciudad aquí en el hospital por los efectos de una debach ... Se encontró con un compañero que lo sedujo. botella, que se dijo que había renunciado hace algún tiempo. La consecuencia fue fiebre, delirio y locura, y en pocos días una terminación de su triste carrera en el hospital. ¡Pobre Poe! ... Una luz brillante pero inestable ha sido terriblemente apagado ".

Aunque la teoría de que la bebida de Poe condujo a su muerte no explica su desaparición de cinco días, o su ropa de segunda mano el 3 de octubre, fue una teoría popular propagada por Snodgrass después de la muerte de Poe. Snodgrass, un miembro del movimiento de templanza, dio conferencias en todo el país, culpando a la muerte de Poe de beber en exceso. Sin embargo, la ciencia moderna ha arrojado una llave a los puntos de conversación de Snodgrasses: las muestras de cabello de Poe de después de su muerte muestran bajos niveles de plomo, explica Semtner, lo que indica que Poe se mantuvo fiel a su voto de sobriedad hasta su desaparición.

4. Envenenamiento por monóxido de carbono

En 1999, el investigador de salud pública Albert Donnay argumentó que la muerte de Poe fue el resultado del envenenamiento por monóxido de carbono del gas de carbón que se utilizó para la iluminación interior durante el siglo XIX. Donnay tomó recortes del cabello de Poe y los probó en busca de ciertos metales pesados ​​que podrían revelar la presencia de gas de carbón. La prueba no fue concluyente, lo que llevó a los biógrafos e historiadores a desacreditar en gran medida la teoría de Donnay.

5. Envenenamiento por metales pesados

Si bien la prueba de Donnay no reveló niveles de metales pesados ​​consistentes con el envenenamiento por monóxido de carbono, las pruebas revelaron niveles elevados de mercurio en el sistema de Poe meses antes de su muerte. Según Semtner, los niveles de mercurio de Poe probablemente fueron elevados como resultado de una epidemia de cólera a la que había estado expuesto en julio de 1849, mientras estaba en Filadelfia. El médico de Poe le recetó calomel o cloruro de mercurio. El envenenamiento por mercurio, dice Semtner, podría ayudar a explicar algunas de las alucinaciones y el delirio de Poe antes de su muerte. Sin embargo, los niveles de mercurio que se encuentran en el cabello de Poe, incluso en su punto más alto, siguen siendo 30 veces inferiores al nivel consistente con el envenenamiento por mercurio.

6. Rabia

En 1996, el Dr. R. Michael Benitez participó en una conferencia de patología clínica en la que los médicos reciben pacientes, junto con una lista de síntomas, y reciben instrucciones para diagnosticar y comparar con otros médicos, así como el registro escrito. Los síntomas del paciente anónimo EP, "un escritor de Richmond" eran claros: EP había sucumbido a la rabia. Según el médico supervisor de EP, el Dr. JJ Moran, EP había sido ingresado en un hospital debido a "letargo y confusión". Una vez admitido, la condición de EP comenzó una rápida espiral descendente: en breve, el paciente exhibía delirio, alucinaciones visuales, amplias variaciones en la frecuencia del pulso y respiración rápida y superficial. En cuatro días, la duración media de supervivencia después de la aparición de síntomas graves de rabia, EP estaba muerto.

EP, pronto se enteró Benítez, no era un autor cualquiera de Richmond. Fue Poe cuya muerte el cardiólogo de Maryland había diagnosticado como un caso claro de rabia, un virus bastante común en el siglo XIX. En contra de las teorías prevalecientes en ese momento, el diagnóstico de Benítez se publicó en la edición de septiembre de 1996 del Maryland Medical Journal . Como señaló Benítez en su artículo, sin evidencia de ADN, es imposible decir con 100 por ciento de certeza que Poe sucumbió al virus de la rabia. Hay algunos problemas en la teoría, incluida la ausencia de evidencia de hidrofobia (aquellos afectados por la rabia desarrollan miedo al agua, se informó que Poe había estado bebiendo agua en el hospital hasta su muerte) ni ninguna evidencia de mordedura de animal (aunque algunos con rabia no recuerdo haber sido mordido por un animal). Aún así, en el momento de la publicación del artículo, Jeff Jerome, curador del Museo Poe House en Baltimore, estuvo de acuerdo con el diagnóstico de Benítez. "Esta es la primera vez desde que Poe murió que una persona médica miró la muerte de Poe sin ninguna idea preconcebida", dijo Jerome al Chicago Tribune en octubre de 1996. "Si supiera que fue Edgar Allan Poe, pensaría: 'Oh sí, drogas, alcohol ", y eso influiría en su decisión. El Dr. Benítez no tenía agenda".

7. Tumor cerebral

Una de las teorías más recientes sobre la muerte de Poe sugiere que el autor sucumbió a un tumor cerebral, que influyó en su comportamiento antes de su muerte. Cuando Poe murió, fue enterrado, sin ceremonias, en una tumba sin nombre en un cementerio de Baltimore. Veintiséis años después, se erigió una estatua en honor a Poe, cerca de la entrada del cementerio. Se desenterró el ataúd de Poe y se exhumaron sus restos para ser trasladado al nuevo lugar de honor. Pero más de dos décadas de descomposición enterrada no habían sido amables con el ataúd de Poe, o el cadáver dentro de él, y el aparato se vino abajo mientras los trabajadores intentaban moverlo de una parte del cementerio a otra. Poco quedaba del cuerpo de Poe, pero un trabajador hizo un comentario sobre una extraña característica del cráneo de Poe: una masa rodando por dentro. Los periódicos del día afirmaron que el grupo era el cerebro de Poe, marchito pero intacto después de casi tres décadas en el suelo.

Hoy sabemos que la masa no podría ser el cerebro de Poe, que es una de las primeras partes del cuerpo en pudrirse después de la muerte. Pero Matthew Pearl, un autor estadounidense que escribió una novela sobre la muerte de Poe, estaba intrigado por este grupo. Se puso en contacto con un patólogo forense, quien le dijo que si bien el grupo no podía ser un cerebro, podría ser un tumor cerebral, que puede calcificarse después de la muerte en masas duras.

Según Semtner, Pearl no es la única persona que cree que Poe sufrió un tumor cerebral: un médico de Nueva York una vez le dijo a Poe que tenía una lesión en el cerebro que causó sus reacciones adversas al alcohol.

8. gripe

Una teoría mucho menos siniestra sugiere que Poe simplemente sucumbió a la gripe, que podría haberse convertido en una neumonía mortal, en este lecho de muerte. Como explica Semtner, en los días previos a la partida de Poe de Richmond, el autor visitó a un médico quejándose de una enfermedad. "Su última noche en la ciudad, estaba muy enfermo, y su [futura esposa] notó que tenía un pulso débil, fiebre, y ella no creía que él debería viajar a Filadelfia", dice Semtner. . "Visitó a un médico, y el médico también le dijo que no viajara, que estaba demasiado enfermo". Según informes de periódicos de la época, estaba lloviendo en Baltimore cuando Poe estaba allí, lo que Semtner cree que podría explicar por qué Poe fue encontrado con ropa que no era la suya. "El frío y la lluvia exasperaron la gripe que ya tenía", dice Semtner, "y tal vez eso eventualmente conduzca a la neumonía. La fiebre alta podría explicar sus alucinaciones y su confusión".

9. Asesinato

En su libro de 2000 Midnight Dreary: The Mysterious Death of Edgar Allan Poe, el autor John Evangelist Walsh presenta otra teoría sobre la muerte de Poe: que Poe fue asesinado por los hermanos de su adinerada prometida, Elmira Shelton. Usando evidencia de periódicos, cartas y memorias, Walsh argumenta que Poe realmente llegó a Filadelfia, donde fue emboscado por los tres hermanos de Shelton, quienes advirtieron a Poe que no se casara con su hermana. Asustado por la experiencia, Poe se disfrazó con ropa nueva (lo que representa, en la mente de Walsh, su ropa de segunda mano) y se escondió en Filadelfia durante casi una semana, antes de regresar a Richmond para casarse con Shelton. Los hermanos de Shelton interceptaron a Poe en Baltimore, postula Walsh, lo golpearon y lo obligaron a beber whisky, que sabían que enviaría a Poe a una enfermedad mortal. La teoría de Walsh ha ganado poca tracción entre los historiadores de Poe, o revisores de libros; Edwin J. Barton, en una reseña de la revista American Literature, calificó la historia de Walsh como "solo plausible, no totalmente persuasiva". "Midnight Dreary es interesante y entretenido", concluyó, "pero su valor para los eruditos literarios es limitado y oblicuo".

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Para Semtner, sin embargo, ninguna de las teorías explica completamente el curioso final de Poe. "Nunca he estado completamente convencido de ninguna teoría, y creo que la causa de la muerte de Poe fue el resultado de una combinación de factores", dice. "Su médico tratante es nuestra mejor fuente de evidencia. Si registró en el cronograma de mortalidad que Poe murió de frenitis, es probable que Poe sufriera de encefalitis o meningitis, lo que podría explicar sus síntomas".