Los biólogos no los llaman "el reino oculto" por nada. Con un estimado de 5 millones de especies, los científicos solo conocen 100, 000 hongos. Este reino, que incluye mohos, levaduras, herrumbre y hongos, recibe mucha menos atención que las plantas o los animales. Esto es particularmente cierto para los fósiles de hongos, la mayoría de los cuales se descubren mientras se buscan fósiles de plantas más carismáticos, al menos para los ojos de algunos.
Los hongos fueron socios clave de las plantas durante su colonización de tierras hace aproximadamente 500 millones de años, una transición evolutiva importante y bien documentada. Por lo tanto, no es sorprendente que los primeros fósiles de hongos, encontrados en rocas de 450 millones de años, se asemejen a especies modernas asociadas con las raíces de las plantas. Pero eso entra en conflicto con las estimaciones basadas en el ADN, que sugieren que los hongos se originaron mucho antes, hace mil millones o más años. Es un acertijo en el árbol de la vida por el que los biólogos evolutivos como yo han estado desconcertados durante mucho tiempo.
Fósiles versus ADN
Durante años, los científicos han tratado de conciliar el registro de fósiles de hongos con estimaciones de análisis de ADN de hongos. Pero algunos de sus caracteres morfológicos clave, es decir, las formas que toman, solo pueden establecerse mediante análisis microscópicos y químicos. Eso incluye las complejas redes de filamentos microscópicos similares a hilos y paredes celulares hechas de quitina, que tampoco son visibles a simple vista. El esfuerzo parecía inútil, hasta ahora.
Corentin Loron, un estudiante graduado de la Universidad de Lieja en Bélgica y colegas, descubrió especímenes microscópicos fosilizados de un hongo llamado Ourasphaira giraldae en roca de esquisto de la Formación Grassy Bay en los Territorios del Noroeste de Canadá. Dado que Ourasphaira se encuentra en rocas de 1, 000 a 900 millones de años, el nuevo fósil hace retroceder el origen de los hongos por medio billón de años.
Un fósil muy revelador
Pero, ¿cómo dedujo Loron que estos fósiles son hongos? Si bien la mayoría de nosotros estamos bastante familiarizados con las grandes estructuras reproductivas de algunos hongos, como los hongos, la mayoría de nosotros estamos menos familiarizados con la red fúngica de filamentos microscópicos con forma de hilo que forman sus "cuerpos".
Los análisis microscópicos de Ourasphaira muestran que formó una red al igual que las creadas por hongos modernos; y los análisis químicos muestran que las paredes celulares de estos microfósiles contienen quitina, nuevamente al igual que los hongos modernos.
Las implicaciones de este descubrimiento son dobles.
Primero, el fósil reconcilia con una sola mano las estimaciones paleontológicas y basadas en el ADN de los orígenes de los hongos, retrasando el origen de Opisthokonta, un supergrupo que comprende hongos, animales y sus parientes unicelulares por lo menos hace mil millones de años. Y segundo, el fósil nos da pistas sobre los entornos donde vivieron los primeros hongos. Ourasphaira se encontró en una lutita, un tipo de roca que se forma en el fondo fangoso de lagos y ríos. Dado que esta lutita en particular parece haberse formado como resultado de la sedimentación de un estuario de aguas poco profundas, puede ser el primer hongo que se desarrolló donde los ríos se encontraron con los mares hace mil millones de años.
Es una pista más que ayuda a completar la imagen de cómo evolucionó la vida en la tierra y un paso más para llevar a este fascinante grupo de organismos al centro de atención.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.
Antonis Rokas, Cornelius Vanderbilt Cátedra de Ciencias Biológicas y Profesor de Ciencias Biológicas e Informática Biomédica, Universidad de Vanderbilt
