En mayo, el Royal Tyrrell Museum de Alberta presentó un impresionante fósil, una "momia" realista de un nodosaurio blindado de 110 millones de años que algunas personas denominaron "el dragón dormido".
La criatura se conserva con asombrosos detalles, desde su contenido estomacal hasta su armadura en forma de placa. Además de estas características, una delgada película orgánica cubría partes de su cuerpo, informa Nicola Davis en The Guardian . Ahora los científicos han analizado esa película e hicieron un descubrimiento sorprendente: el dinosaurio probablemente lucía una coloración rojiza en la parte superior. Publicaron sus resultados en la revista Current Biology .
Se cree que después de que el dinosaurio murió, cayó de nuevo al suelo fangoso del océano. Eso preservaba perfectamente la mitad superior de la criatura. “El resultado es que el animal se ve casi igual hoy que en el Cretácico temprano. No necesita usar mucha imaginación para reconstruirlo; si solo entrecierras los ojos un poco, casi podrías creer que estaba durmiendo ", dice Donald Henderson, conservador de dinosaurios del Museo Royal Tyrell en un comunicado de prensa. "Pasará a la historia de la ciencia como uno de los especímenes de dinosaurios más bellos y mejor conservados: la Mona Lisa de los dinosaurios".
Descubiertos por accidente en 2011, los científicos han estado trabajando para analizar a la criatura, descubriendo detalles sobre su aspecto físico y su vida. Como informa Davis, los científicos descubrieron que la película negra contenía rastros de elementos asociados con la pigmentación roja. "Pudimos ver que los compuestos orgánicos [en la película] eran algo que contenía carbono, nitrógeno y azufre; eso es algo que sabemos que es típico de la melanina roja [el pigmento]", dijo a Davis el paleobiólogo molecular de la Universidad de Bristol, Jakob Vinther.
La película solo se encontró en la parte superior del nodosaurio, lo que sugiere que era roja en la parte superior y pálida en la parte inferior, un patrón de color conocido como contrarrestar en el que las mitades superior e inferior de la criatura son de diferentes colores. Esto aplana la apariencia del animal a distancia, lo que dificulta la detección de los depredadores. Si bien las especies de presa modernas, como los ciervos y las ardillas listadas, están sombreadas, las especies fuertemente blindadas (como los rinocerontes) o los depredadores (como los osos pardos) generalmente no lucen este útil patrón de camuflaje.
Concepción artística de Borealopelta markmitchelli (Royal Tyrrell Museum of Palaeontology, Drumheller, Canadá) Como informa Davis, si este herbívoro con forma de tanque, que probablemente pesaba casi 3, 000 libras y medía hasta 18 pies de largo en la vida, necesitaba un contra-sombreado para esconderse de los carnívoros hambrientos, esto entra en conflicto con la idea común de que los dinosaurios grandes como T. rex eran principalmente carroñeros.
"Que [este nodosaurio] esté camuflado significa que todavía experimentaba depredación regularmente: estos animales fueron engullidos y comidos por los grandes dinosaurios terópodos", dice Vinther a Davis. "Las cosas daban miedo en ese entonces".
No todos están convencidos de que el nodosaurio luciera esta coloración roja, o lo que la coloración podría implicar sobre su historia de vida. Alison Moyer, que estudia tejido fosilizado en la Universidad de Drexel, le dice a Michael Greshko en National Geographic que la película orgánica encontrada en el dragón dormido podría provenir de bacterias que crecieron en el cadáver en descomposición después de la muerte. También señala que la piel de dinosaurio preservada no alcanza el vientre del animal, lo que significa que la parte inferior podría haber sido del mismo color.
Incluso si la criatura tenía dos tonos, Moyer advierte contra sacar demasiadas conclusiones basadas en estas miradas. "[El] estudio relacionado con la pigmentación y la coloración, y, por lo tanto, las conclusiones sobre las relaciones depredador-presa, está inundado de problemas", le dice Moyer a Greshko. "Hay infinitas posibilidades que no se consideran que serían más parsimoniosas que saltar a esta contrarrestación".
Sea cual sea el color del nodosaurio, sigue siendo extraordinario, y el estudio sirve como el debut de la especie en la literatura científica. Según un comunicado de prensa, la criatura ahora representa oficialmente un nuevo género y especie de dinosaurio, Borealopelta markmitchelli, llamado así en honor a Mark Mitchell, el técnico del museo que pasó cinco años y medio removiendo meticulosamente la roca del espécimen después de que fue encontrado en 2011 en Mina Suncor Millennium de Alberta.
El espécimen se encuentra actualmente en exhibición en el Royal Tyrell Museum.
