Su cuerpo contiene más de 37 billones de células que se pueden dividir en cientos de tipos. Son los componentes básicos del cuerpo humano, pero todavía no hay un lugar central para buscar la ubicación, el tipo y las propiedades de cada uno. Como Ian Sample informa para The Guardian, un nuevo proyecto mapeará las células que componen los humanos en un intento por descubrimientos científicos más rápidos.
Se llama Human Cell Atlas, y podría cambiar la forma en que los investigadores piensan sobre el cuerpo humano. En una reunión en Londres la semana pasada, un grupo internacional de científicos presentó los planes iniciales de desarrollo para el mapa, que incluirá un esfuerzo coordinado de laboratorios de todo el mundo para caracterizar las células que forman cada parte del cuerpo. Ed Yong, del Atlántico, lo compara con "un Google Maps para el cuerpo humano".
Este salto no ha sido posible hasta hace poco. Los avances tecnológicos finalmente han permitido a los investigadores estudiar y caracterizar células individuales en lugar de grupos de ellas. Llamada secuenciación de células individuales, los científicos pueden separar células individuales para examinar su ADN, cómo se activan, qué moléculas producen, cómo actúan bajo diferentes circunstancias y cómo se relacionan con otras células a su alrededor. Como resultado, una imagen borrosa de los tipos de células en el cuerpo humano se vuelve cada vez más nítida, revelando un número creciente de tipos de células y permitiendo una visión más matizada de la enfermedad, la salud y la fisiología humana.
Una vez que esté completa, la base de datos será gratuita para los científicos de todo el mundo. Pero como escribe Kate Kelland de Reuters, es probable que tarde una década en completarse. El Broad Institute de MIT y el Sanger Institute de Gran Bretaña y Wellcome Trust encabezan el proyecto. Su primera prioridad es completar un proyecto piloto que establecerá una especie de hoja de ruta para crear la base de datos final, un documento que definirá los pasos necesarios para construir el atlas y la mejor técnica de muestreo y métodos de análisis.
En el camino, sin duda habrá muchas sorpresas y nuevos descubrimientos. Los estudios unicelulares ya están revelando nueva información sobre cómo el autismo afecta el cerebro y cómo las células T movilizan el sistema inmunitario. (Consulte el artículo de Yong para obtener una explicación detallada de la tecnología que hace posibles esos descubrimientos).
Piense en los científicos que emprenden el viaje para mapear las células del cuerpo como valientes exploradores que se preparan para un largo viaje. El resultado final ayudará a la ciencia en los próximos años, pero es probable que el viaje en sí sea igual de emocionante.
