Imagine que abre una caja CSA, un kit de productos de la agricultura apoyada por la comunidad, solo para encontrar una manzana cubierta de verrugas cenicientas. Probablemente estarías inclinado a matarlo con fuego, o al menos condenarlo al compost.
Pero si esa fruta fuera una especie de Cucurbitaceae, la familia de las calabazas, podría tener una reacción completamente diferente, mostrando con orgullo los productos nudosos y mutados en una mesa de consola en su vestíbulo. Las imperfecciones son bendiciones en muchas frutas Cucurbitáceas, y cuando se trata de calabazas, cuanto más funky vienen, más las apreciamos. Un proveedor de semillas incluso defiende algo que se llama una "calabaza blister" como "más grande y más verrugosa" que las variedades menores y más simétricas.
A medida que las hojas se vuelven de color naranja rojizo, es hora de caminar a los mercados de agricultores y parches de calabaza para llevar a casa las frutas Cucurbit más nudosas, nudosas y nudosas que puedas encontrar, es cierto, es la temporada de calabazas decorativas una vez más, amigos. Aunque su carne sea firme y sus semillas amargas, miles de entusiastas de la decoración acudirán en masa a la granja para recoger calabazas para los arreglos que se derraman de las cestas de mimbre o se amontonan en los centros de mesa de los comedores.
Una calabaza particularmente grumosa. (psberartista / Flickr Creative Commons) Pero antes de que la calabaza se convirtiera en la extraña flor de otoño no oficial, las frutas de nariz dura disfrutaron de una rica historia. Es tentador pensar en nuestra obsesión de la calabaza ornamental como una moda pasajera, como los lattes de especias de calabaza o los chalecos hinchados, pero los estadounidenses se han estado escapando de las calabazas desde al menos 1937, cuando se estableció el primer capítulo de la American Gourd Society en Carolina del Norte. Ahora hay capítulos de calabaza en 24 estados de EE. UU.
Y eso ni siquiera es la mitad. Los científicos han encontrado evidencia de que los humanos se han acercado a las calabazas durante al menos 8, 000 años. En ese tiempo, hemos criado selectivamente los pequeños y accidentados dickens para todo tipo de propósitos.
Hoy en día, las calabazas decorativas vienen en docenas de variedades, desde las calabazas Shenot Crown of Thorns con forma de maza y las calabazas Speckled Swan de cuello liso, hasta las calabazas Dinosaurio de venas profundas y las calabazas yugoslavas, que se asemejan a pequeños cráneos blanqueados por el sol. Las sandías y los pepinos también pertenecen a la familia Cucurbitaceae, aunque no los llamamos calabazas. De hecho, las calabazas ni siquiera son una clasificación de nada, científicamente hablando.
"En inglés, usamos el término 'calabaza' para referirnos a los tipos silvestres y de malezas", dice Laura Merrick, botánica de la Universidad Estatal de Iowa que ha pasado casi 20 años investigando el género Cucurbita . "Son pequeños, de anillos duros y muy amargos, por lo que no suelen comerse".
Por supuesto, hay algunos parientes de calabaza que son buenos para comer. Las variedades comestibles tienden a ir por "calabaza" o "calabaza", valoradas por la dulzura y la ternura de su carne. Con el tiempo, la cría selectiva nos ha dado golosinas como la calabaza y el calabacín, y otras frutas Cucurbit se hicieron apreciadas por la deleitabilidad y nutrición de sus semillas, como la calabaza común.
Pero cuando se trata de calabazas, los bastardos duros y tradicionales han cumplido tradicionalmente un propósito más utilitario. Las calabazas de botella del género Lagenaria, por ejemplo, son excelentes recipientes para transportar agua, por lo que los humanos seleccionaron artificialmente estas frutas para tener tallos más largos para mangos y bases más grandes para mayores cargas útiles. La rígida corteza de Lagenaria también se puede tallar en cucharas, jarrones e incluso instrumentos musicales.
Los relatos de 1800 sugieren que los nativos americanos de las tribus Choctaw y Chickasaw usaban calabazas de cuello largo como casas de pájaros para martins morados salvajes. Los historiadores sospechan que las aves proporcionaron control de insectos para los asentamientos humanos, o tal vez a las tribus simplemente les gustaba tener a los paseriformes cantando. En cualquier caso, la práctica se extendió a otras tribus y luego a los colonizadores europeos y, notablemente, continúa hasta nuestros días. De hecho, los martins morados del este de los Estados Unidos se han vuelto tan dependientes de los hogares de calabazas que han abandonado por completo las cavidades de los árboles silvestres en las que solían anidar.
Una colección de calabazas de cuello largo y rechonchas. (Cinnamonster / Flickr Creative Commons) Las calabazas decorativas más excéntricas pueden haberse originado como rechazos de las variedades comestibles, pero en estos días, las runas están ganando popularidad constantemente. "Las variedades cultivadas modernas son el resultado de una presión de selección muy deliberada e intensiva por parte de los fitomejoradores", dice Merrick.
Para los agricultores, la cría de novedades ha valido la pena. Entre 1993 y 2007, los precios de las calabazas decorativas se duplicaron, y en 2016, el mundo colectivamente cultivó más calabazas, calabazas y calabazas que el maíz o los hongos.
A pesar de la variedad de formas y colores, las calabazas decorativas más comunes pertenecen a una especie. Si las calabazas que anclan su propagación del Día de Acción de Gracias no tienen cuellos largos, que es el sello distintivo del género portador de agua Lageneria, los frutos son la fruta que pertenece a la especie Cucurbita pepo, dice Merrick . ¿Todas esas pequeñas calabazas de margaritas estampadas de flores? C. pepo. ¿Tennessee bailando calabazas que parecen sandías en forma de lágrima? C. pepo. ¿Calabazas Jack-o-lantern? Sí, esos también son C. pepo .
Estas variedades de calabaza cultivadas (o cultivares) pertenecen a la familia Cucurbitaceae como los perros a los lobos. Un chihuahua y un gran danés son de la especie Canis familiaris, pero su apariencia física ha sido deformada por innumerables generaciones de cría selectiva. Por la misma razón, se observa una variación drástica entre las especies de C. pepo, que puede ser tan pequeña como las calabazas de los huevos de los nidos, se deslizó debajo de las gallinas para engañarlos y hacerles creer que no solo les arrebataron a sus crías, a calabazas que batieron récords mundiales. que pesan el doble que un oso polar.
Desde sostenedores de bebidas y casas de pájaros hasta alimentos y festones, es posible que incluso el fenómeno cultural de la temporada de calabazas decorativas haya subestimado el valor de estos curiosos y versátiles recipientes.
"Ya no estoy investigando Cucurbitáceos", dice Merrick, "pero los viví y respiré durante mucho tiempo y todavía me siento realmente apasionado por ellos".
Es esa época del año, así que ponte un poco de franela, toma una taza caliente de té de especias de calabaza, tal vez empapado en un recipiente de calabaza, y siéntete libre de sacar tu corazón.
