La fotografía ha hecho posible que casi todos puedan sentarse para un retrato, o al menos una selfie. Pero tener su retrato pintado por un artista genuino sigue siendo un honor reservado para los ricos, los poderosos o los amigos de los estudiantes de arte. Era lo mismo en el pasado: solo los ricos podían darse el lujo de poner su imagen en un lienzo, por lo que nuestros museos de arte están llenos de personas ricas con sus mejores atuendos que nos miran desde sus buenos lados. Pero el Museo de Arte de Worcester en Massachusetts también está destacando las verrugas ocultas, agregando letreros a su colección de retratos que iluminan las profundas conexiones de los sujetos con la esclavitud, informa Maria García en WBUR.
A Elizabeth Athens, entonces conservadora de arte estadounidense del Museo de Arte de Worcester, se le ocurrió la idea mientras evaluaba la primera galería estadounidense del museo. "Era exclusivamente gente rica y blanca y se presentan de esta manera muy valorada", le dice a García. “Nos faltaba toda una franja de humanidad que era parte de la historia estadounidense. Y realmente quería corregir eso ”. (Atenas se encuentra ahora en la Galería Nacional de Arte).
Para hacerlo, ella y su equipo agregaron la historia de las personas que hicieron posible parte de esa riqueza, aprovechando el trabajo de los historiadores de los primeros Estados Unidos y realizando investigaciones sobre los retratadores. Las señales grises sobre los subtítulos originales detallan cuántos de los sujetos se beneficiaron de las personas esclavizadas.
Un texto introductorio a la exposición dice: “Estas pinturas representan a los cuidadores como desean ser vistos, en su mejor momento, en lugar de simplemente registrar la apariencia. Sin embargo, en estas obras se borra una gran cantidad de información, incluida la dependencia de los cuidadores de la esclavitud de chattel, a menudo denominada la "institución peculiar" de Estados Unidos. Muchas de las personas representadas aquí obtuvieron riqueza y estatus social de este sistema de violencia y opresión, que era legal en Massachusetts hasta 1783 y en regiones de los Estados Unidos hasta 1865 ".
Por ejemplo, informa Sarah Cascone en artnet news, el nuevo subtítulo en el retrato de 1746 del comerciante de Filadelfia Charles Willing por John Wollaston señala que era dueño de un "Negroe Wench Cloe", una "Negroe Girl Venus", un "Negro Man John, y un "Chico negro Litchfield". Una pintura de 1757 de Rebecca Orne de Joseph Badger muestra a la joven sosteniendo y acariciando suavemente una ardilla. Pero el letrero muestra que la paz y la felicidad doméstica tienen un precio para otras personas; El imperio comercial de su padre incluía el transporte de pescado, granos, melaza, ron y esclavos.
"Tendemos a pensar en Nueva Inglaterra y Massachusetts en particular como un estado abolicionista, que era, por supuesto, pero existe este tipo de aplanamiento de la discusión sobre la esclavitud y su historia en los estados: que el Norte no fue en absoluto cómplice y era una empresa del sur ", Atenas le dice a García. De hecho, las raíces de muchas familias ricas de Nueva Inglaterra se remontan a una época en que el trabajo esclavo era legal.
Jeffrey Forgeng, director interino de asuntos curatoriales de WAM, le dice a Graham Ambrose en The Boston Globe que las señales agregan matices a los temas, pero no desacredita por completo sus logros. "Hay un pasado inmundo que debemos reconocer", dice. "Decir que estas personas eran complicadas y vivían en un mundo complicado es diferente de decir que eran demonios por haber sido ensuciados por la institución de la esclavitud".
Daina Ramey Berry, de la Universidad de Texas en Austin y autora de El precio de su libra de carne: el valor de los esclavizados desde el útero hasta la tumba en el edificio de una nación, aplaude los nuevos signos y dice que es un paso para agregar personas que fueron recortadas deliberadamente de la historia de Estados Unidos de nuevo en las narrativas. "Me alegró ver que el mundo del arte se está expandiendo hacia el reconocimiento de la esclavitud a través de la señalización", le dice a Sarah E. Bond en Hyperallergic. "No solo reinserta a las personas negras que no podían permitirse el lujo de [pintar su retrato], sino que también nos hace cuestionar quién se celebra en los museos y en la sociedad".
