Eliminar a los depredadores de un área puede verse como algo bueno; te has librado del animal que ha estado matando a tu ganado o incluso a tus vecinos. Otros a menudo ven la pérdida de estas especies con un ojo algo triste y romántico; qué horrible nunca volver a ver a una criatura así. Pero la realidad de la pérdida de depredadores es mucho peor, dicen los ecologistas que informan en Science, y "pueden ser la influencia más penetrante de la humanidad en la naturaleza", escriben.
Parte de eso se debe a que el peor grado de tal desaparición, la extinción, es irreversible, a diferencia de otros impactos ambientales, como el cambio climático. Pero es más porque la pérdida, o incluso la reducción en el número, de depredadores en un ecosistema puede desencadenar algo que causó una "cascada trófica" en la que el cambio en la población de depredadores tiene efectos en la red alimentaria y el ecosistema. Por ejemplo, cuando los lobos fueron eliminados del oeste americano, hubo cambios en la población de alces y la vegetación que comían los alces.
"Las cascadas tróficas ahora se han documentado en todos los biomas más importantes del mundo, desde los polos hasta los trópicos y en los sistemas terrestres, de agua dulce y marinos", escriben los científicos.
Pero los cambios en la red alimentaria no son el problema principal para las poblaciones humanas; Los efectos sobre los procesos del ecosistema son a menudo más peligrosos. Y muchos de estos procesos son lo suficientemente grandes como para que incluso las personas en las naciones industrializadas no puedan protegerse. Los cambios en la vegetación que ocurren cuando se permite que la población de herbívoros crezca sin control puede cambiar la frecuencia e intensidad de los incendios forestales. Las enfermedades infecciosas pueden volverse más comunes; Por ejemplo, en algunas partes de África, donde los leones y los leopardos se han asustado, las poblaciones de babuinos de oliva han cambiado sus patrones de comportamiento, aumentando sus contactos con los humanos cercanos. Los parásitos intestinales se han vuelto más comunes tanto en los babuinos como en las personas.
Luego hay cambios en las bacterias del suelo, la disponibilidad de agua, la biodiversidad y una serie de otras características del ecosistema de las que dependemos para cultivar nuestros alimentos, mantener nuestro medio ambiente habitable y mantenernos saludables. Los científicos concluyen:
Proponemos que muchas de las sorpresas ecológicas que ha enfrentado la sociedad en los últimos siglos (pandemias, colapsos de población de especies que valoramos y erupciones de las que no apreciamos, cambios importantes en los estados del ecosistema y pérdidas de diversos servicios del ecosistema) fueron causadas o facilitadas. por regímenes de forzamiento de arriba hacia abajo alterados asociados con la pérdida de consumidores nativos o la introducción de exóticos. Nuestro fracaso reiterado para predecir y moderar estos eventos resulta no solo de la complejidad de la naturaleza sino también de malentendidos fundamentales de sus causas fundamentales.
No podemos predecir qué sucederá cuando un depredador se pierda de un ecosistema; Hay demasiadas formas desconocidas en que las especies interactúan y los procesos tienen lugar en escalas de decenas a miles de kilómetros cuadrados. El verdadero efecto de una pérdida no puede conocerse hasta años o décadas después de que haya tenido lugar. Es otra razón para salvar a estas criaturas increíbles, para nuestro futuro.
Con este recordatorio de la importancia de los depredadores, hemos decidido celebrar la Semana de los Depredadores aquí en el blog. ¿Cuál es tu depredador favorito, ya sea existente o extinto? ¿Cuáles estarías triste de perder para siempre?
