Desde líneas de recogida desesperadas hasta bailes tontos, todos somos culpables de participar en algunos rituales de apareamiento extraños mientras tratamos de atraer a esa persona especial. Pero, ¿qué pasaría si esos comportamientos se congelaran a tiempo para que los futuros científicos los estudiaran? Eso es lo que le sucedió a tres caballitos del diablo masculinos de 100 millones de años, que dieron a los científicos un vistazo a los comportamientos de cortejo de estas criaturas antiguas.
Un grupo de científicos chinos descubrió los caballitos del diablo de hace 100 millones de años, insectos similares a las libélulas, en el valle de Hukawng de la provincia de Kachin, Myanmar. Sin embargo, la especie exacta nunca se había visto antes. Los científicos les dieron el nombre científico Yijenplatycnemis huangi, describiendo recientemente el hallazgo en la revista Scientific Reports .
La edad de los caballitos del diablo era lo suficientemente impresionante, pero lo que era aún más sorprendente era lo que estaban haciendo cuando quedaron atrapados en la resina que finalmente formó su tumba ámbar. Parecían agitar las piernas, extremidades que evolucionaron especialmente para atraer a las caballitos del diablo.
En un comunicado de prensa, los investigadores describieron sus patas como nada menos que "espectaculares". Piensan que las patas expandidas, con forma de vaina y rayas habrían llamado la atención de las hembras, y dado que las libélulas tienen una gran vista, es lógico pensar que lady damselflies habría notado la pantalla. Los patrones de las piernas parecen haber cumplido la misma función que los ojos en las plumas de los pavos reales: hacer que los machos sean irresistibles para el sexo opuesto.
La interpretación de un artista de cómo se veían los caballitos del diablo hace 100 millones de años. (Yang Dinghua) Los investigadores admiten que no saben con certeza si las piernas se usaron para atraer parejas sexuales; podrían haber sido utilizados para ayudar a los hombres a desviar los ataques a otras partes del cuerpo menos vulnerables o incluso a asustar a los posibles depredadores. Pero dado el hecho de que los tres machos tenían esas elegantes piernas intactas, infieren que en su lugar fueron utilizados para el arte del amor de los insectos.
"Claramente, estas banderas de las piernas se utilizaron para señalar a posibles parejas", le dice a Smithsonian.com David Grimaldi, un paleoentomólogo especializado en ámbar y curador del Museo Americano de Historia Natural, por correo electrónico. "Si se usaron durante el vuelo o mientras estaban encaramados es especulación".
Grimaldi, que no participó en el estudio actual, encontró un espécimen masculino del mismo caballito del diablo en ámbar birmano hace cinco años, pero nunca publicó en la investigación. Es "diferente a todo lo que se encuentra hoy en los caballitos del diablo y las libélulas", dice, y es un gran ejemplo de cómo los diferentes sexos se desarrollan de manera diferente para ayudar en el cortejo.
"Cuando las personas piensan en la vida antigua, tienden a pensar en formas evolutivas básicas, no altamente especializadas", agrega Grimaldi. "En realidad, una especie puede ser un linaje temprano o ancestral y también tener características raras y especializadas".
El hallazgo deja muchas preguntas sin respuesta, como si los machos llamaron la atención de las hembras cercanas mientras mostraban una pequeña pierna. Pero muestra que incluso hace 100 millones de años, los insectos podrían haber evolucionado para ser más atractivos para el sexo opuesto.
