Una cosa sobre Cali me doy cuenta rápidamente: los caleños son personas apasionadas. Están intensamente orgullosos de sus tradiciones de una manera desarmante y contagiosa. Quizás esto tiene que ver con lo que a veces se percibe como el estado secundario de la ciudad. Aunque no es tan bulliciosa como la cosmopolita Bogotá o tan pintoresca como Medellín, la tercera ciudad más grande de Colombia es el centro económico e industrial del país, incluso si los viajeros la pasan por alto. También existe el clima: situado a 3.290 pies sobre el nivel del mar en el fértil Valle del Cauca, la ciudad mantiene una temperatura promedio durante todo el año en los bajos 80 grados, lo que le da una atmósfera interminable de verano. Y todavía existe la desafortunada asociación de la ciudad con el conflicto armado colombiano, lo que lleva a muchos caleños a destacar fervientemente las ofertas de su ciudad, como sus impresionantes restaurantes y su zoológico de clase mundial.
Es esta pasión y la infraestructura turística en desarrollo de Cali lo que está inspirando a muchos empresarios locales, como Héctor David García, mi intérprete por el día, a encontrar nuevas formas de atraer visitantes. El padre soltero pasa sus días conduciendo taxis, enseñando historia y dirigiendo una empresa de turismo en la ciudad cercana de Buga, donde mantiene un departamento. Hoy, sin embargo, con gusto me muestra lo mejor que Cali tiene para ofrecer.
La ciudad ha sido conocida como la capital de la salsa desde que los DJ acuñaron el nombre de la música en la década de 1980. La ciudad de 2.5 millones de habitantes en el suroeste de Colombia cuenta con casi 100 escuelas de baile de salsa dentro de su área metropolitana, así como cientos de instituciones no oficiales. "Esta es probablemente la única parte del mundo donde la salsa está integrada en la cultura", dice Luz Ayde Moncayo Giraldo, la galardonada instructora y directora de la Academia de Danza Sondeluz, que enseña a niños de tan solo 3 años. Un ex ingeniero de sistemas, de 43 años, tiene estudiantes que vienen a ella desde lugares tan lejanos como Alemania y Australia. Dale diez horas durante un fin de semana, y ella garantiza que aprenderás salsa. "No te convertirás en un campeón mundial", dice, "pero podrás defenderte en un club".
A pesar de su fuerte afiliación con la cultura local, el baile de salsa no se convirtió en una forma de vida aquí hasta finales de los años 60, cuando los colombianos que habían viajado a la ciudad de Nueva York regresaron a casa con LP de los músicos de jazz de salsa Willie Colón y Héctor Lavoe. "A la gente le gustó lo que estaba escuchando pero no podía bailar", dice García, un colombiano de 28 años que creció con salsa. "Así que se adaptaron". Una mezcla de movimientos de son y cubana de rumba afrocubana influenciados por Cumbia, el baile nacional de Colombia, la salsa al estilo de Cali es conocida por su rápido juego de pies diagonal y la parte superior del cuerpo. Cuando no están aprendiendo los pasos, Caleños los está poniendo en práctica en una de las muchas discotecas de la ciudad en el distrito histórico de Granada, una zona de moda de restaurantes, bares y boutiques, y en los barrios periféricos de Menga y Juanchito. "La salsa está en nuestra sangre", dice García, sonriendo.
Héctor David García, el intérprete del autor, se para frente al Cristo Rey, una estatua de Jesucristo de 101 pies de altura. (Larry Luxner) 
Aunque no es tan bulliciosa como la cosmopolita Bogotá o tan pintoresca como Medellín, la tercera ciudad más grande de Colombia es el centro económico e industrial del país. (Larry Luxner) 
Situada a 3.290 pies sobre el nivel del mar en el fértil Valle del Cauca, la ciudad mantiene una temperatura promedio durante todo el año en los bajos 80 grados, lo que le da una atmósfera interminable de verano. (Larry Luxner) 
Luz Ayde Moncayo Giraldo, la galardonada instructora y directora de Sondeluz, enseña a los niños de hasta 3 años a hacer salsa. (Larry Luxner) 
Esther Otero Llanos, de 61 años, hace macetas o dulces. (Larry Luxner) 
Aunque se desconocen sus orígenes, las macetas son una especialidad de Cali, que generalmente se da a los niños en la Fiesta de Maceta cada verano. (Larry Luxner) Aunque la ciudad se encuentra a solo 63 millas del Pacífico, está separada de la costa por los Farallones de Cali, parte de las montañas del sur de los Andes, que la aísla de la humedad de la costa y proporciona una fuente de agua y electricidad a través de ríos y arroyos. El río Cauca corre a lo largo del lado este de Cali, y el centro de la ciudad se encuentra una extensión un tanto caótica de modernos rascacielos, hoteles, vendedores ambulantes y tiendas. Cali también tiene una buena cantidad de plazas, monumentos (incluida una estatua de bronce del conquistador español Sebastián de Belalcázar) y una arquitectura interesante, pero solo algunos lugares realmente imperdibles. Uno es Cristo Rey, una estatua de Cristo de hormigón de 101 pies de altura que se alza sobre el Cerro de Cristo Rey de 4, 724 pies con los brazos extendidos, presidiendo el centro de la ciudad. Otro es el distrito histórico de San Antonio.
San Antonio, uno de los barrios más atractivos de Cali, es una comunidad de calles estrechas y antiguas casas coloniales, muchas de ellas pintadas en amarillo mostaza o rojo tomate, cubiertas con techos de tejas de arcilla. A diferencia de gran parte del centro de la ciudad, se siente en gran parte residencial, pero alberga algunas de las mejores casas de huéspedes de la ciudad, así como acogedores cafés perfectos para relajarse con empanadas y tazas de café colombiano. He venido a San Antonio para visitar la casa de la infancia de Esther Otero Llanos, de 61 años, que pasa la tarde aquí con sus diez hermanos y hermanas haciendo macetas o dulces. Aunque se desconocen sus orígenes, las macetas son una especialidad de Cali, que generalmente se da a los niños en la Fiesta de Maceta cada verano. La madre de Llanos, Sixta de Otero, pasó más de 50 años produciendo y vendiendo los dulces, hechos de masa de azúcar blanca ( alfeñique ) y hechos a mano en formas como payasos, pájaros y peces, y transmitió sus habilidades a sus hijos. Llanos ahora se sienta con algunos de sus hermanos en una gran mesa ovalada, decorando palos individuales del caramelo endurecido con dulces coloridos y serpentinas y luego colocándolos en pequeños agujeros en una rama de madera de un pie de largo, que sirve como el "tronco de cada árbol". "
Agregan un molinillo de papel, una bandera y adornos de mariposas, y luego venden las macetas en los mercados locales por alrededor de 15, 000 pesos, o $ 8.50 por árbol.
Si la salsa corre por las venas de los caleños, entonces el azúcar es el corazón que late. Belalcázar introdujo la caña de azúcar por primera vez en el valle del Cauca en el siglo XVI, y en la década de 1940 había 22 ingenios azucareros en el área. Hoy la región alberga el 78 por ciento de las 200, 000 hectáreas de cultivo de caña del país, y sus fábricas consolidadas contribuyen en gran medida a la capacidad de molienda total del país de 76, 000 toneladas de caña por día. Alrededor de una hora fuera de la ciudad, en el municipio de Santa Elena, se encuentra la Hacienda Piedechinche, un museo que exhibe equipos utilizados en la industria de la caña de azúcar desde 1715. Todo, desde molinos rudimentarios hasta ruedas de agua, se exhibe a lo largo de un sendero al aire libre, que se extiende a través de Jardín de heliconias, palmeras y orquídeas. Cali también es conocida por su abundancia de dulces deliciosos, como el manjar blanco, un pudín espeso y lechoso de color caramelo similar al dulce de leche y el guarapo, el jugo puro de la caña de azúcar cruda.
En el camino de regreso a nuestro hotel para prepararse para una clase de salsa por la noche con Moncayo, García compra una bolsa de chontaduros, otro alimento básico de Cali, de un vendedor callejero cercano. "Pruébalo", insiste, entregándome una de las pequeñas frutas amarillas. A pesar de su olor picante, muerdo su carne pulposa y me sorprende de inmediato el sabor a almidón, en algún lugar entre la nuez de un castaño y la cordialidad de un ñame ahumado. Es a la vez inesperado y totalmente satisfactorio. Muy parecido a Cali.
