Cada verano, los productos frescos inundan los mercados de agricultores y los puestos de frutas: duraznos, tomates, calabacines en abundancia. Y la carrera continúa para que los consumidores empaquen todas las verduras y frutas frescas antes de que lo inevitable se haga cargo: la descomposición.
Pero el problema no se limita a los calurosos meses de verano. Las tiendas de comestibles en los Estados Unidos arrojan 43 mil millones de libras de alimentos cada año, en gran parte porque ha pasado su fecha de vencimiento o su máxima frescura. Esa es una de las razones por las que los científicos de alimentos han estado trabajando para mejorar la vida útil de los alimentos frescos, y en el último mes han logrado algunos avances importantes. Aquí hay algunos proyectos recientes que podrían ayudarlo a aferrarse un poco más a sus hipotecarios y cebras verdes en el futuro.
Los tomates
Los aficionados al tomate saben que el tiempo lo es todo. Corta una de las bellezas rojas (o amarillas, verdes, moradas o anaranjadas) antes de que maduren y te pierdas la dulzura; espera demasiado y se pudrirá aparentemente durante la noche. Pero un nuevo estudio publicado en la revista Nature Biotechnology sugiere que una era de tomates deliciosos y duraderos podría estar cerca. Según Ria Misra de Gizmodo, los investigadores de la Universidad de Nottingham identificaron la enzima específica, la pectato liasa, que hace que los tomates se autodestruyan y se vuelvan blandas. Los investigadores descubrieron que si desactivan el gen que produce la enzima, los tomates se quedan mucho más tiempo. El autor del estudio, Graham Seymour, le dice a Misra que modificar los tomates de esta manera no tiene ningún efecto en su sabor o contenido de azúcar.
Leche
Una vez que la leche se pasteuriza, un proceso en el que se calienta al menos a 145 grados Fahrenheit durante 30 minutos, tiene una vida útil de aproximadamente 3 semanas antes de que se apague. Pero un estudio publicado a principios de este mes en SpringerPlus muestra que una simple modificación del proceso puede aumentar significativamente su longevidad. Bajar la temperatura en 10 grados centígrados durante menos de un segundo mata incluso más bacterias que la pasteurización, incluidos los insectos que eventualmente hacen que la leche se eche a perder. "Es un complemento de la pasteurización, pero puede agregar una vida útil de hasta cinco, seis o siete semanas a la leche fría", dice Bruce Applegate, el investigador de Purdue que desarrolló el proceso en un comunicado de prensa. “Con el tratamiento, estás eliminando casi todo. Lo que sobrevive está en un nivel tan bajo que se tarda mucho más en multiplicarse hasta un punto en el que daña la calidad de la leche ".
Las manzanas
"Las frutas o verduras se vuelven malas principalmente debido a las bacterias", le dice a Misra Xinpei Lu, de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Huazhong de China. "Esa es la razón por la cual mantenemos las frutas [a] ya sea a baja temperatura, o en nitrógeno gaseoso, o envasadas al vacío para evitar el crecimiento de bacterias, y así extender la vida útil".
Si las bacterias encuentran la fruta, a menudo forma una biopelícula, que rápidamente se pudre. Investigaciones anteriores mostraron que las membranas celulares se rompen cuando se exponen al plasma, el gas ionizado utilizado en televisores de plasma, luces de neón y otras aplicaciones. Entonces, Lu y sus colegas expusieron las manzanas al plasma y descubrieron que mata la bacteria de la biopelícula sin dañar la fruta. Los investigadores estiman que el proceso podría mantener la fruta fresca durante varias semanas más. El siguiente paso es desarrollar una forma más barata de hacer plasma y desarrollar un escáner de plasma que pueda tratar una variedad de frutas y verduras.
Mangos
El problema con muchas frutas, incluidos los mangos, es que todas maduran a la vez, muchas de ellas están podridas antes de golpear el plato. Pero Jay Subramanian, de la Universidad de Guelph, Ontario, está trabajando en un aerosol de nanotecnología que podría cambiar eso. Según Bryson Masse en Motherboard, la fruta madura cuando una enzima comienza a descomponer la membrana celular. Eso permite la hormona etileno, que comienza el proceso de maduración. Pero un compuesto natural, el hexanal, mantiene las membranas celulares apretadas, evitando que comience la maduración. Subramanian probó un spray hexanal en árboles de mango en India. El químico retrasó la maduración de dos a tres semanas sin efectos negativos en la fruta. Retrasar la fruta permite a los agricultores escalonar sus envíos de productos, lo que les permite evitar saturar el mercado. Los agricultores en la prueba ganaron un 15 por ciento más de sus mangos, que tenían una vida útil de aproximadamente 26 días en almacenamiento en frío. Otras pruebas de rociado en tomates, brócoli y flores también tuvieron éxito.
Todos los productos
En estos días, los retiros de productos relacionados con salmonella, E. coli y listeria parecen ser titulares cada pocos días. Esa es una razón por la cual Haiqiang Chen de la Universidad de Delaware desarrolló su nuevo horno UV. Chen está perfeccionando un dispositivo que parece un microondas, pero elimina los alimentos con luz ultravioleta, un proceso que mata los gérmenes sin producir calor. "No ha habido nada realmente efectivo que pueda usar en casa para garantizar productos limpios", dice Chen. Entonces, este nuevo producto llena ese vacío.
La caja UV también es perfecta para cafeterías, restaurantes y cocinas comerciales para garantizar la seguridad alimentaria. En las pruebas, el dispositivo de Chen mató al 99.7 por ciento de las bacterias de salmonela en lechuga, espinacas, tomates, arándanos y fresas. El lavado con agua del grifo solo redujo la salmonella en un 59, 3 por ciento.
