Cuando el fotógrafo de vida salvaje Will Burrard-Lucas se dispuso a capturar una instantánea del esquivo leopardo negro africano, supo que las probabilidades estaban en su contra. Los avistamientos de la criatura legendaria son comunes en la región, pero confirmar científicamente la presencia de melanismo, la condición que hace que los grandes felinos sean negros, es difícil de captar con la cámara. Varias fotografías dicen que retratan una superficie de leopardo negro en ocasiones, pero son pocas las que capturan claramente las icónicas manchas de rosetón de ébano necesarias para confirmar el melanismo.
Aún así, Burrard-Lucas se mantuvo sin inmutarse: mientras el fotógrafo relata en una publicación de blog, se asoció con un guía local para identificar posibles lugares de roaming de leopardo en el campamento Laikipia Wilderness de Kenia. Luego, colocó una serie de trampas de cámara de alta resolución activadas por movimiento alrededor de la reserva, regresando todas las mañanas para revisar las cámaras en busca de imágenes relevantes.
Al principio, Burrard-Lucas solo logró capturar fotos de hienas. Pero después de varias noches infructuosas, escribe: "Me desplacé a través de las imágenes en la parte posterior de la cámara, ... me detuve y miré la fotografía de abajo con incomprensión, [y vi] un par de ojos rodeados de tinieblas".
Durante los siguientes días, las trampas de la cámara produjeron instantáneas adicionales del raro leopardo negro, incluido uno de los gatos que caminaban por el desierto, su cola alargada y ojos pálidos alertas, y otro del animal parado frente a una luna llena.
Según Merrit Kennedy de NPR, un equipo de investigadores del zoológico global de San Diego anunció recientemente una serie de avistamientos de leopardo negro similares, pero separados, en el condado de Laikipa. Los hallazgos de los científicos, recientemente publicados en el African Journal of Ecology, giran en torno a las imágenes de la cámara capturadas entre febrero y abril de 2018.
Como informaron los investigadores en el estudio, ocho cámaras colocadas por fuentes de agua y senderos de animales a través de Loisaba Conservancy de Laikipia grabaron cinco videos de una leopardo negro juvenil. Cuatro de estos cinco clips retratan al leopardo deambulando solo por la noche, mientras que el único video del día muestra al leopardo siguiendo a una hembra adulta que puede ser su madre.
"Hemos escuchado informes de leopardos negros que viven aquí en Kenia, pero siempre se han perdido imágenes o imágenes de alta calidad para respaldar estas observaciones", dice el autor principal del estudio, Nicholas Pilfold, en un comunicado.
Las nuevas imágenes, junto con una fotografía recientemente revelada en mayo de 2007 de un tiro de leopardo negro en Ol Ari Nyiro Conservancy en Laikipia, "confirman la existencia de leopardo negro [s] en África", según el estudio. La instantánea de 2007, que salió a la luz después de las noticias de los hallazgos del equipo del Zoológico de San Diego Global, sugiere que las criaturas inusuales son un "fenómeno establecido" en el condado de Laikipia.
A nivel mundial, los leopardos negros, también conocidos como leopardos melanísticos, ya que deben su color oscuro al pigmento melanina, representan alrededor del 11 por ciento de la población de la especie. Como explica Iliana Magra para The New York Times, la mayoría de estos leopardos oscuros se encuentran en los trópicos del sudeste asiático. Pero gracias al estudio reciente, así como a la fotografía de Burrard-Lucas, los investigadores ahora saben que los animales también son capaces de prosperar en climas semiáridos.
El fotógrafo de vida salvaje Will Burrard-Lucas capturó instantáneas de la escurridiza criatura en el campamento Laikipia Wilderness de Kenia (fotografía de Burrard-Lucas) Significativamente, Reis Thebault y Alex Horton del Washington Post señalan que varios medios de comunicación inicialmente promocionaron los hallazgos como los primeros avistamientos o fotografías del leopardo negro africano en 100 años. En realidad, escribe la pareja, una fotoperiodista de Kenia llamada Phoebe Okall fotografió un leopardo negro en Ol Jogi Conservancy en 2013. La imagen antes mencionada de 2007 también es anterior a la nueva cosecha de fotografías, y los informes localizados de avistamientos de leopardo negro han estado llegando durante décadas. . Una de las primeras fotos confirmadas científicamente del gato montés oscuro fue tomada en Addis Abeba, Etiopía, en 1909, informa Jason G. Goldman para National Geographic.
Según Thebault y Horton, las imágenes de los investigadores de San Diego son simplemente las primeras en mostrar que los leopardos negros, a pesar de su color aparentemente monocromo, cuentan con los mismos "patrones icónicos de rosetas" que se ven entre sus contrapartes de colores más claros. Este fenómeno es difícil de observar durante el día, pero como señala la declaración del zoológico, la fotografía nocturna infrarroja logró capturar los lugares característicos de la criatura.
En una entrevista con Kennedy de NPR, Pilfold señala que los leopardos negros son en realidad un tipo de pantera negra, ya que el término simplemente se refiere a cualquier gato grande negro. Curiosamente, los animales destacados por las nuevas fotografías se vieron en realidad cerca del escenario de África Oriental del país ficticio de Marvel Comics de Wakanda, hogar del personaje de superhéroe Black Panther.
Pilfold concluye: "El país ficticio de Wakanda donde Black Panther ... está destinado a estar, en el universo Marvel ... [no] está muy lejos de donde estamos trabajando".
