Después de los ataques del 11 de septiembre, 20 monjes budistas tibetanos acudieron al Smithsonian para ayudar a Estados Unidos a sanar. Al hacer un mandala de arena. Durante días crearon líneas coloridas y patrones intrincados colocando arena, unos pocos granos a la vez, en muchos tonos brillantes, en una gran plataforma de madera en la Galería Sackler. El resultado fue una pintura de arena asombrosamente hermosa. Después de dos semanas, expresando su creencia de que la vida material es transitoria, los monjes barrieron la arena y la vertieron en el Potomac; los curadores respetaron su decisión, a pesar del hecho de que un mandato básico del Smithsonian es preservar los artefactos valiosos para siempre. Las colecciones de historia, arte y cultura de la Institución nos conectan con el pasado, la identidad y el espíritu creativo de nuestra nación, y con las diversas culturas del mundo. Nuestros especímenes científicos aumentan la comprensión de la formación y la biodiversidad de nuestro planeta. Las nuevas pruebas de ADN hacen que nuestras muestras biológicas sean cada vez más valiosas a medida que ingresan a la base de datos genéticos del mundo, y el código de barras de ADN hace posible la identificación rápida de especies.
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¿Cómo deciden nuestros curadores qué coleccionar? La bandera estrellada, la bombilla de Thomas Edison, los guantes de boxeo de Joe Louis y el traje espacial de John Glenn eran claramente imprescindibles. Otros artefactos son menos obvios. En 2001, los curadores entrevistaron a Julia Child. De pie en su cocina, se dieron cuenta de su importancia y pidieron todo su contenido. Dos meses después, llegaron 55 cajas y cajas. La exhibición de cocina de Julia Child es ahora una de nuestras más populares (ver americanhistory.si.edu/juliachild/). El programa Smithsonian's Recovering Voices colabora con las comunidades indígenas para documentar y mantener los idiomas en peligro de extinción del mundo. Entre otras colecciones, el programa se basa en innumerables grabaciones de audio y nuestra colección de manuscritos en idioma nativo americano, el más grande del mundo. La colección de caricaturas de celebridades de la Galería Nacional de Retratos de las décadas de 1920 y 1930 nos da una idea de la cultura popular de esa época y sus actitudes sobre la fama, la identidad pública, la raza y el género generados por los medios de comunicación.
Las colecciones del Smithsonian nos transportan millones de años atrás a los comienzos de la humanidad, y mucho más allá. El meteorito Allende, formado hace 4.560 millones de años, es el espécimen natural más antiguo conocido del mundo, y el objeto más antiguo en el Smithsonian. Contiene diamantes de docenas de supernovas y aminoácidos que podrían haber proporcionado las materias primas para formas de vida tempranas. Ciertamente lo guardaremos para siempre, ya que haremos fotografías y otra documentación del maravilloso mandala del 11 de septiembre.
G. Wayne Clough es Secretario de la Institución Smithsonian
Unos meses después de los ataques del 11 de septiembre, en respuesta a una solicitud del Dalai Lama, 20 monjes budistas tibetanos acudieron a las galerías Freer & Sackler del Smithsonian, los museos nacionales de arte asiático. Antes de comenzar su pintura de arena, algunos de ellos, en trajes elaborados, consagraron el sitio y también cantaron, meditaron, interpretaron música y danzas y realizaron otras ceremonias tradicionales de curación. (John Tsantes / Galería Sackler, SI) 
Un monje superior describió la plantilla de pintura de arena con tiza sobre una plataforma de madera. Él y los otros monjes eran del Monasterio Drepung Loseling, establecido en Lhasa, Tibet, en 1416. Desde la incorporación de Tibet a China en 1959, el monasterio tiene su sede —en el exilio— en el sur de India; También tiene un centro en Atlanta, donde estudian 2.500 monjes. (John Tsantes / Galería Sackler, SI) 
Los monjes usaban grandes brújulas y lápices blancos para dibujar los círculos y otros patrones intrincados de la pintura. Los mandalas de arena son exclusivos del budismo tibetano, que data del siglo VII. Se cree que los mandalas de arena promueven la purificación y la curación. Según las galerías Freer y Sackler, los mandalas de arena hacen esto transmitiendo “energías positivas al medio ambiente y a las personas que los ven” (John Tsantes / Sackler Gallery, SI) 
Un monje aplicó arena, unos pocos granos a la vez, utilizando un embudo metálico en forma de cono llamado chak-pur . Al frotar una barra de metal sobre la superficie metálica del embudo, crea vibraciones que hacen que la arena se vierta, como si fuera una corriente de líquido. Se utilizaron millones de granos de mármol en polvo y de varios tonos para esta pintura. (John Tsantes / Galería Sackler, SI) 
Un observador preguntó qué pasaría si un monje estornudara. La respuesta fue que si los patrones de arena hubieran sido alterados, los monjes simplemente rehacerían esa sección. Cuando terminó, la pintura tenía siete pies cuadrados, una de las más grandes jamás creadas en Occidente. Se necesitaron 20 monjes trabajando en turnos dos semanas para completar la pintura, ofrecida a Estados Unidos para curación y protección. (John Tsantes / Galería Sackler, SI) 
Mientras trabajaban en el mandala, los monjes a veces cantaban y meditaban para invocar energías divinas y pedir sus bendiciones curativas. El mandala tiene tres capas de significado: el exterior (un modelo del universo), el interior (para ayudar a las mentes a iluminarse) y el secreto (un equilibrio perfecto de mente y cuerpo). (John Tsantes / Galería Sackler, SI) 
Mientras consagraba la pintura terminada, otro monje mayor sostuvo dos implementos rituales, ambos muy importantes en el budismo tibetano: la campana ( ghanta ) y el rayo ( dorje ). "El cetro dorje, en la mano derecha del monje, representa la naturaleza inquebrantable o suprema de la compasión", explica Debra Diamond, curadora de arte del sur de Asia y co-curadora de un par de próximas exposiciones, "En el reino del Buda". La campana crea un sonido que representa el vacío ", dice ella, " la verdadera naturaleza de la existencia, que lo impregna todo ". (John Tsantes / Sackler Gallery, SI) 
En el sitio de la pintura, los devotos budistas colocaron ofrendas en cuencos que rodeaban una jarra con plumas de pavo real. Flores, arroz y agua, se encuentran entre las ofrendas tradicionales. "Pero los monjes tibetanos suelen ser juguetones y viven plenamente en el presente, así que imagino que habrían disfrutado especialmente los bares Snickers", dice Diamond. Los participantes en un diario en línea sobre el mandala que se pinta describieron a los monjes con palabras como calmado, dulce, alegre, humilde, risueño, sonriente y sereno. (John Tsantes / Galería Sackler, SI) 
Según las galerías, “el mandala tibetano es una herramienta para ganar sabiduría y compasión y generalmente se representa como una composición geométrica muy equilibrada en la que residen las deidades. La deidad principal se encuentra en el centro ... Los monjes meditan sobre el mandala, imaginándolo como un palacio tridimensional. Las deidades que residen en el palacio encarnan puntos de vista filosóficos y sirven como modelos a seguir. El propósito del mandala es ayudar a transformar las mentes ordinarias en iluminadas ". (John Tsantes / Sackler Gallery, SI) 
Pero un principio básico del budismo es la impermanencia de la existencia. Después de que miles de visitantes de Freer & Sackler disfrutaran de la pintura, los monjes la barrieron. Los monjes creen que el mandala ya había transmitido energías positivas al medio ambiente y a todas las personas que lo habían visto. De hecho, creen que el poder curativo del mandala se extendió por todo el mundo. (John Tsantes / Galería Sackler, SI) 
A las afueras del Freer & Sackler, un monje distribuyó pequeñas muestras de la arena utilizada en el mandala a los visitantes. (John Tsantes / Galería Sackler, SI) 
Otro monje también distribuyó muestras, ofrecidas como bendiciones para la salud y la curación. (John Tsantes / Galería Sackler, SI) 
Los monjes luego formaron una procesión para llevar la arena restante al cercano río Potomac. (John Tsantes / Galería Sackler, SI) 
Un elemento central del ritual tibetano de pintar arena es dispersar la arena en agua corriente. Este acto es una expresión adicional de compartir las bendiciones del mandala con todos los seres sintientes de la Tierra. (John Tsantes / Galería Sackler, SI) 
Antes de dispersar la arena, los monjes realizaron cantos rituales. (John Tsantes / Galería Sackler, SI) 
Mientras sostenía una ghanta (campana) en su mano izquierda, un monje mayor vertió la arena en el agua. (John Tsantes / Galería Sackler, SI) 
El ritual de la pintura de arena ya estaba completo, y los observadores aplaudieron y saludaron a los monjes. En respuesta, los monjes le devolvieron el saludo, radiantes con sonrisas y risas. "Todos estaban contentos", explica Diamond. “Este evento auspicioso ha ido bien. Hay un gran estado de ánimo en el aire ". (John Tsantes / Sackler Gallery, SI)
