Imagínese ir a la feria estatal y ser evaluado y recibir una calificación basada en una letanía de medidas corporales, cada una cuidadosamente examinada por una sala de expertos, al igual que el ganado, los cerdos o las ovejas en el próximo edificio. Y no era solo la circunferencia de su cabeza o la presencia de "aliento ofensivo" lo que importaba. Los jueces también observaron medidas tremendamente subjetivas: ¿Eres un mentiroso? ¿Celoso? ¿Propenso a la preocupación y la autocompasión? Al final, obtuviste un puntaje que mostraba tus valores generales y, si lo hiciste lo suficientemente bien, tal vez un trofeo o medalla para demostrarlo.
Estos concursos humanos comenzaron enfocándose en bebés y niños pequeños, pero pronto familias enteras también serían juzgadas en las ferias por su linaje y su impecabilidad acumulativa. Los concursos inicialmente buscaban divertir y promover el bienestar, pero desde su inicio, también prestaron una exposición popular al estudio de la eugenesia, que, a principios del siglo XX, se hizo cada vez más aceptable como una ciencia ilustrada.
La Feria Estatal de Louisiana de 1908 fue la primera en anunciar este nuevo tipo de exhibición. Los espectadores se presentaron para observar la colección de bebés. Las enfermeras registraron diligentemente las mediciones en gorros blancos y nítidos, y los ganadores recibieron trofeos de plata. El concurso fue organizado por Mary DeGarmo, ya conocida defensora de los problemas de los niños en el estado cuando solicitó la ayuda de un médico local para crear una matriz para juzgar al bebé más "científico". Ser un ganador significaba ser saludable, fuerte e, implícitamente, blanco; una encarnación de lo que la familia estadounidense ideal podría producir. Como DeGarmo escribió más tarde, "se mostró mucho interés en la teoría de 'Blood Will Tell'. LO DIJO ”. El concurso pronto fue emulado en el Medio Oeste, ganando prominencia y estatura bajo la bandera de la mejora del bebé.
Un concurso de bebés de 1908 en Louisiana (Sociedad Filosófica Estadounidense. Documentos de la Sra. Frank DeGarmo, MS.1879. Universidad de Tennessee, Knoxville - Bibliotecas) El éxito de DeGarmo llamó la atención de una revista nacional, Woman's Home Companion, que creó su propia tarjeta de puntuación estandarizada y muy exhaustiva y formó la oficina Better Babies para alentar a los grupos comunitarios a celebrar sus propios concursos. En 1913, la WHC destacó los esfuerzos de Degarmo en Luisiana, porque "debajo del atractivo encanto de la idea hay un serio propósito científico: bebés sanos, bebés estandarizados y siempre, año tras año, Mejores Bebés ".
La revista exhortaba rutinariamente a las madres de todo el país a garantizar que sus propios bebés alcanzaran su máximo potencial al combinar las responsabilidades domésticas con la naciente participación cívica a través de organizaciones fundadas por mujeres y centradas en los niños que presionaron por el cambio social. "Hacemos que el concurso sea un evento social porque queremos conocer a estas madres de niños pequeños y atraerlos a nuestra organización, el Congreso de Madres", dijo Degarmo al WHC, "y así, como ven, la ciencia, la vida social y el sentimiento se mezclan". en el Movimiento Better Babies como lo ve la mujer sureña ".
Los concursos crecieron en popularidad en un momento en que había, de hecho, una necesidad extrema y real de una mayor conciencia de la salud infantil. A principios del siglo XX, aproximadamente 100 bebés de cada 1000 nacidos vivos murieron antes de su primer cumpleaños, según los CDC. Las campañas subrayaron la necesidad de una mejor higiene, nutrición adecuada y evaluaciones médicas de rutina. El gobierno federal también se dio cuenta de las necesidades de los niños: en 1909, el presidente Theodore Roosevelt organizó una conferencia sobre el Cuidado de niños dependientes. De ahí surgió el Children's Bureau, fundado en 1912, que ayudó a abordar una amplia gama de enfermedades que afectan el bienestar infantil, desde el trabajo hasta la mortalidad infantil.
(Documentos de la Sra. Frank DeGarmo, Sra. 1879. Universidad de Tennessee, Knoxville - Bibliotecas) Fue en este clima social que los concursos Better Babies se extendieron por todo el país a través de una red difusa de organizaciones y patrocinadores. Mientras enfatizaban la necesidad de mejoras en la esfera de la salud y la higiene, las discusiones sobre lo que constituían "mejores bebés" se entrelazaron con los principios del movimiento eugenésico.
Ciertas razas, y las diferencias físicas y mentales, fueron excluidas por completo de este debate. Muchos eugenistas intentaron alentar la reproducción por parte de los que se consideraban los miembros más deseables, saludables y fuertes de la sociedad y eliminar a los considerados "débiles" o de otra manera menos viables. El concepto apenas era marginal, incluso el presidente Roosevelt, en una carta dirigida a Charles Davenport, director de la Oficina de Registro Eugenésico, lamentó una sociedad que "permite la cría ilimitada de las peores existencias".
DeGarmo escribió sobre "la higiene infantil como resultado de una herencia adecuada, así como la comida, la ropa y el medio ambiente". Los dos podrían funcionar de manera complementaria. "Esa es una de las cosas interesantes sobre el concurso de mejores bebés es que existe una coexistencia tanto en el enfoque de la herencia como en el cuidado de la crianza", dice Alexandra Minna Stern, profesora de historia en la Universidad de Michigan y autora de Eugenic Nation: Fallas y fronteras de una mejor crianza en la América moderna. De acuerdo con Stern, ese equilibrio "legitimó su trabajo y el cuidado del niño sano en el que están interesados los reformadores y los médicos. Quieren apoyar la idea de que estos son mejores bebés, pero también pueden mejorar y pueden mejorar a través de tener acceso a alimentos más nutritivos, a mejores estrategias de maternidad, a un buen ambiente interactivo y cosas así ”.
El éxito del movimiento Better Babies no se perdió para los eugenistas. Organizaciones como Eugenics Record Office buscaron nuevos datos para alimentar sus extensos proyectos de investigación. Estos concursos podrían promulgar estas ideas en la esfera pública y servir como un medio para recopilar más registros, más datos.
"Es un movimiento estratégico: entienden la popularidad de estos concursos", dice Laura L. Lovett, profesora de la Universidad de Massachusetts en Amherst y autora de Conceiving the Future: Pronatalism, Reproduction and the Family in the United States, 1890-1938 . A medida que aparecían imágenes de bebés sanos en los periódicos de todo el país, "se dan cuenta de que se puede popularizar la eugenesia y las ideas sobre la herencia al construir sobre este modelo".
Trabajar con eugenistas confirió cierta credibilidad a defensores como DeGarmo porque muchos veían la eugenesia como el epítome del progreso científico. "Si fue educado en cualquiera de los campos que tocan la ciencia, probablemente en algún momento se identificará como eugenista en ese momento en 1900, 1908", dice Lovett. En la esfera relativamente nueva de la salud pública, "[los defensores de Better Babies] podrían legitimarse defendiendo lo que es la ciencia más moderna y demostrando que fueron capaces de dominar el lenguaje de la herencia y comprender sus implicaciones para el desarrollo infantil", dice Stern.
El juicio de los bebés individuales pronto se transformó en una evaluación más impulsada por la eugenesia de un acervo genético en forma de "Familias Fitter for Future Firesides", que debutó en Kansas en 1920 bajo la guía de Florence Sherbon y Mary T. Watts, organizadores de un estudio previo. concurso de bebés en la Feria Estatal de Iowa. Si bien ambos concursos pueden haber reflejado elementos del pensamiento eugenista, el énfasis principal cambió de los factores que las madres podían controlar a la herencia: Fitter Families adoptó un enfoque basado mucho más en el linaje y en lo que constituía un tipo deseable de familia.
Una exhibición de Fitter Families y un edificio de pruebas en la Feria Libre del Estado de Kansas en 1920 (American Philosophical Society) 
(Documentos de la Sra. Frank DeGarmo, Sra. 1879. Universidad de Tennessee, Knoxville - Bibliotecas) 
(Documentos de la Sra. Frank DeGarmo, Sra. 1879. Universidad de Tennessee, Knoxville - Bibliotecas) Los concursos fueron bien recibidos como progreso en la comprensión de los genes humanos. Una historia electrónica en los periódicos de Kansas aclamó a Fitter Families como un paso adelante de los programas para bebés "anticuados" que "irían un paso más allá que las clínicas para bebés, al registrar la historia eugenésica de los participantes".
También fueron vistos como muy retrasados en comparación con los importantes avances científicos realizados en la cría de ganado. La Gaceta de Emporia promocionó el concurso de la Feria Gratuita de Kansas de 1924 por buscar "aplicar los conocidos principios de la herencia y la atención científica que han revolucionado la agricultura y la cría de ganado en el siguiente orden superior de creación: la familia humana".
Este nuevo conocimiento, teorizaron los proponentes, podría transferirse, de modo que centrarse en la herencia beneficiaría en gran medida a la sociedad si finalmente se aplicara a los humanos. Watts le dijo a Dearborn Independent que los granjeros habían "comenzado a mejorar su ganado con mejores viviendas y una alimentación más cuidadosa, pero aun así cultivaban matorrales". No fue sino hasta que descubrieron que la herencia era un factor en la mejora de la población que se produjo un gran cambio en el grado de existencia viva ". El periódico concluyó que" la gente de este estado progresivo ya no se contenta con criar mejores animales. Se proponen criar mejores ciudadanos: para aplicar a la raza humana, algunos de los principios de la herencia que han hecho maravillas en la mejora del ganado vivo ”.
"Mendel's Theatre", una exhibición que muestra la herencia del color del cabello (American Philosophical Society) Los concursos de Fitter Families, como Better Babies, pronto se extendieron a ferias en todo el país. Se crearon puestos de eugenesia para dar la bienvenida a los visitantes de la feria para que aprendan y apliquen sus lecciones, y para proporcionar información amplia sobre su salud. Las exposiciones incluso proporcionaron consejos sobre las mejores parejas matrimoniales para perpetuar los rasgos deseables.
Aunque aparentemente benignos, concursos como estos reforzaron la noción de que los estadounidenses blancos tienen las características más deseables, y desalientan implícitamente la inclusión de personas que cayeron fuera de ese rango. Al establecer cuadros de mando y estándares, los organizadores del concurso presentaron una jerarquía de humanos. Como lo explicó el Pensacola Journal en 1913, en este tipo de concursos “Un médico califica a un bebé exactamente de la misma manera que un juez de experiencia en ganado vivo califica ganado, caballos y cerdos, y un experto en gemas califica diamantes. Primero es necesario establecer un estándar y luego comparar cada entrada o muestra con lo que se conoce como un producto cien por ciento o perfecto ".
La aceptación pública de estos conceptos también ayudaría a allanar el camino para los cambios a nivel nacional durante el apogeo de la popularidad de la eugenesia en la década de 1920. La amplia Ley de Inmigración de 1924 restringió drásticamente el número de extranjeros que podían ingresar a los Estados Unidos: "Estados Unidos debe seguir siendo estadounidense", como dijo el presidente Calvin Coolidge durante la ceremonia de firma. En 1927, la Corte Suprema de los Estados Unidos confirmó el principio de esterilización de ciertas "personas defectuosas" por parte del estado. Ambos cambios ayudaron a establecer los principios de la eugenesia en la corriente principal y redujeron la necesidad de realizar campañas populares. "En cierto modo, se han institucionalizado ... entonces, ¿qué tan importante es hacer toda esta popularización cuando el tipo de políticas que querían se convirtió en el statu quo y sigue siendo el status quo hasta la década de 1960 más o menos", dice Stern.
El término eugenesia en sí se estropearía cuando los horrores infligidos por la Alemania nazi en nombre de la supuesta pureza racial se conocieran para el público estadounidense, pero los cambios traídos por el movimiento tardarían en desvanecerse. La idea de la familia estadounidense "perfecta" seguía profundamente arraigada, incluso en ausencia de trofeos. Los árbitros de mejores bebés y familias más en forma ayudaron a consolidar el papel de la herencia y el medio ambiente en la cuantificación de la superioridad, en última instancia, ayudaron a sentar las bases para una escuela de pensamiento más siniestra que se afianza en la imaginación popular estadounidense.
