Dimas Padilla, un representante de ventas de 44 años que vive cerca de Orlando, esperaba haber visto su última batalla con el linfoma no Hodgkin. Pero mientras conducía un día, sintió su cinturón de seguridad presionarse contra su cuello con más fuerza de lo habitual.
contenido relacionado
- Dónde estamos en la búsqueda de una vacuna contra el cáncer
- ¿Podría la inmunoterapia liderar el camino para combatir el cáncer?
"En ese momento, mi peor miedo vino a mi mente", dice Padilla. "No quería decirlo, pero lo sabía". Uno de sus ganglios linfáticos se había hinchado hasta el tamaño de una pelota de golf: su cáncer había vuelto por tercera vez y todas sus opciones de terapia estaban agotadas. O eso pensó hasta que conoció a Frederick Locke, un oncólogo que lidera la iniciativa de terapia de células inmunes en el Centro de Cáncer Moffitt en Tampa.
Locke estaba estudiando un tratamiento experimental llamado terapia con células T del receptor de antígeno quimérico (terapia de células T CAR para abreviar), en el que las células del sistema inmunitario del propio paciente están genéticamente mejoradas para combatir el cáncer. A Padilla primero le extrajeron sus células T de su sangre. Luego, los técnicos insertaron un nuevo gen en esas células, que respondieron produciendo nuevos receptores de superficie que buscarían y se fijarían en un objetivo de proteína específico en sus células de linfoma. Los médicos vuelven a colocar estas células T personalizadas en el torrente sanguíneo de Padilla.
"Realmente fue notable", dice Locke. "Su tumor en el cuello se redujo en una o dos semanas".
Un año después, el tumor aún no había regresado. Padilla celebró el aniversario llevando a su familia a la playa para "celebrar la vida". Ahora lleva 18 meses libre de tumores. Alrededor de la mitad de los 101 pacientes involucrados en el estudio tuvieron una remisión completa, una tasa de éxito cuatro o cinco veces mayor de lo que podría esperarse con los tratamientos existentes. Los resultados convencieron a la Administración de Drogas y Alimentos en octubre pasado para aprobar esta versión del tratamiento, llamada Yescarta, para ciertos tipos de linfoma de células B. Es solo la segunda terapia génica que la agencia autorizó para el cáncer.
"Estos son pacientes con un pronóstico abismal, realmente sin esperanza", dice Locke. "Y ahora con esta terapia realmente podemos darles una oportunidad".
Tal éxito no viene sin riesgo. Por el momento, Yescarta está disponible solo para pacientes para quienes al menos otras dos formas de terapia han fallado. Al igual que otras formas de inmunoterapia, puede producir efectos secundarios peligrosos, incluida la toxicidad neurológica. Tres pacientes en el ensayo Yescarta murieron a causa de casos graves de síndrome de liberación de citocinas (SRC), que puede ocurrir cuando las proteínas llamadas citocinas son liberadas por los glóbulos blancos activos y causan inflamación potencialmente mortal.
Este síndrome es típicamente reversible, dice Locke. Padilla experimentó fiebre alta y pérdida temporal de la memoria. En un momento, no pudo recordar el año de su nacimiento ni escribir su propio nombre. Sin embargo, volvió a la normalidad en aproximadamente dos semanas.
El tratamiento valió la pena, según Padilla. "La otra opción, si no hice nada", dice, haciendo una pausa: "Eso fue todo".
Suscríbase a la revista Smithsonian ahora por solo $ 12
Este artículo es una selección de la edición de abril de la revista Smithsonian
Comprar
