La Antártida se está derritiendo, y está sucediendo a un ritmo mucho más rápido de lo que los científicos habían anticipado anteriormente.
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Según un estudio publicado en Nature el miércoles, las pérdidas en las capas de hielo de la Antártida, que contienen del 60 al 90 por ciento del agua dulce de la Tierra, señala Kendra Pierre-Louis del New York Times, se han triplicado desde 2007.
El estudio presenta el análisis más completo de la pérdida de hielo antártico hasta la fecha, basándose en 24 encuestas realizadas por 84 científicos de 44 instituciones. Estos investigadores estiman que hace una década, la Antártida perdió hielo a un ritmo de 73 mil millones de toneladas métricas por año. Ahora, esa cifra es de hasta 219 mil millones de toneladas de hielo perdidas por año, una tasa asombrosa que los científicos dicen que podría elevar el nivel del mar seis pulgadas para 2100.
Para poner estos números en perspectiva, el autor principal Andrew Shepherd, profesor de observación de la Tierra de la Universidad de Leeds, le dice a Pierre-Louis que Brooklyn actualmente se inunda aproximadamente una vez al año. Agregar seis pulgadas al nivel del mar elevaría esa cifra a 20 veces al año.
Desde 1992, la Antártida ha perdido más de 3.3 billones de toneladas de hielo, provocando un aumento de aproximadamente un cuarto de pulgada en los niveles globales del mar. Shepherd le dice a Merrit Kennedy de NPR que las contribuciones de la Antártida al aumento del nivel del mar dieron un salto brusco alrededor de 2010. Estimaciones anteriores dijeron que el derretimiento del hielo en la Antártida contribuyó a un aumento anual de siete milésimas de pulgada (0.2 milímetros), mientras que los últimos números están más cerca de dos centésimas de pulgada (0.6 milímetros) anualmente.
La preocupación central de los investigadores es la Antártida Occidental, que experimentó una pérdida anual de 159 mil millones de toneladas de hielo entre 2012 y 2017, frente a 65 mil millones de toneladas entre 2002 y 2007. El Chris Mooney del Washington Post informa que el agua tibia de los océanos subyacentes tiene hizo que los glaciares de la región fueran inestables.
Pine Island y Thwaites, dos de los glaciares más grandes de la Antártida Occidental, mantienen la desagradable distinción de tener los niveles anuales más altos de pérdida de glaciares del mundo. Thwaites es particularmente preocupante: actualmente actúa como una barrera que impide que el océano llegue a la Antártida Occidental, pero una mayor pérdida de hielo podría permitir que las aguas más cálidas derritan la capa de hielo en un cuerpo de agua completamente nuevo.
Mientras tanto, la capa de hielo de la Antártida Oriental ha experimentado ganancias y pérdidas en masa. Aunque la región representa dos tercios de la Antártida, Pierre-Louis escribe que sus fluctuaciones no son suficientes para compensar las pérdidas observadas en la Antártida Occidental.
Otro estudio publicado también en Nature especula sobre las consecuencias de la rápida pérdida de hielo y otros indicadores del cambio climático. El documento, coescrito por nueve ganadores del Premio Tinker-Muse de Ciencia y Política en la Antártida, describe dos escenarios vistos por un observador que reflexionó desde el año 2070.
Ambos escenarios son pronósticos especulativos, no decisivos. En una versión, el calentamiento global ha continuado sin control, dejando a la Antártida y al Océano Austral con una pérdida dramática de plataformas de hielo y una aceleración que los acompaña en los niveles globales del mar. En el segundo, las acciones humanas han frenado las emisiones de gases de efecto invernadero y la presión humana sobre el medio ambiente, permitiendo que la Antártida se vea mucho como se veía en los primeros años del siglo: las plataformas de hielo intactas.
En una declaración, el autor principal Steve Rintoul, del Centro para la Investigación Cooperativa del Océano Antártico y del Clima y Ecosistemas del Hemisferio Sur en Hobart, Australia, dice: "La trayectoria que se desarrollará en los próximos 50 años depende de las elecciones que se hagan hoy ... El futuro de la Antártida está ligado al del resto del planeta y de la sociedad humana. Ahora se pueden tomar medidas que disminuyan la tasa de cambio ambiental, aumenten la resiliencia de la Antártida y reduzcan el riesgo de que nos comprometamos a cambios irreversibles con una amplia difusión. impacto."
