No puedes entender a los dinosaurios sin un sentido del tiempo. Necesitamos saber cuándo vivió un dinosaurio para comprender cómo encaja en lo que el paleontólogo William Diller Matthew llamó "el espléndido drama de la vida". Pero descartamos las estimaciones de Deep Time, enmarcadas en millones de años, tan a menudo que es fácil acostumbrarse a la contexto más amplio de la historia de la vida.
La Era Mesozoica, que duró hace unos 250 millones a 66 millones de años, a menudo se llama la Era de los Dinosaurios. Cuando era niño, esto me recordó un verano interminable cuando florecieron los dinosaurios. Y muchos de los libros que leí eligieron un entorno de tres períodos diferentes dentro de la era para representar la vida de los dinosaurios. Little Coelophysis fue el dinosaurio Triásico canónico; Los enormes saurópodos y terópodos de la Formación Morrison representaban al Jurásico, y un enfrentamiento entre el Tiranosaurio Cretáceo y el Triceratops culminó la sucesión. Con los períodos yuxtapuestos de esta manera, millones de años no parecieron tan largos.
Pero desempaquemos algunos de esos paisajes. Diplodocus, Apatosaurus, Allosaurus, Stegosaurus y sus vecinos deambularon por el oeste de Norteamérica hace unos 150 millones de años. Esta porción de tiempo cae en la última porción del Jurásico. Los representantes tradicionales de la última escena del Cretáceo, Tyrannosaurus y Triceratops, no evolucionaron hasta hace unos 67 millones de años. Por sí mismas, estas fechas son solo etiquetas, pero piense en ellas cayendo a lo largo de la línea de tiempo de la evolución. Aproximadamente 83 millones de años separaron Apatosaurus de Tyrannosaurus y Allosaurus de Triceratops . La llamada Edad de los Mamíferos, que comenzó cuando los dinosaurios no aviarios fueron exterminados, ha estado ocurriendo durante aproximadamente 66 millones de años. Menos tiempo nos separa del Tyrannosaurus rex que el T. rex separado del Stegosaurus .
Considere cuánto ha cambiado la vida en los últimos 66 millones de años. Los mamíferos arcaicos florecieron y finalmente se extinguieron mucho antes de que apareciera algo parecido a la fauna moderna del mundo. Los herbívoros con sable y cabeza nudosa como Uintatherium, los primates con forma de lémur llamados adapiformes, los carnívoros con mandíbula conocida como creodontes y muchas otras formas extrañas proliferaron y desaparecieron. Incluso los linajes que nos son familiares hoy en día, como los caballos, los rinocerontes y los elefantes, evolucionaron y se diversificaron y ahora están representados solo por restos de lo que alguna vez existió.
El tiempo transcurrido entre el último Triceratops y ahora ha visto cambios evolutivos radicales. Ahora piense en los 83 millones de años entre los titanes jurásico y cretáceo. Durante ese tiempo, florecieron las primeras plantas con flores; los ictiosaurios parecidos a peces desaparecieron cuando los plesiosaurios y los mosasaurios se convirtieron en los depredadores predominantes de los mares; vastas manadas de hadrosaurios y ceratopsidos ocuparon lugares que alguna vez estuvieron dominados por saurópodos; pequeños dinosaurios tiranos se transformaron en depredadores del ápice, y los primeros pájaros se establecieron en una variedad cada vez mayor junto a sus parientes dinosaurios. Estos son solo algunos puntos destacados, y eso es parte de la maravilla y la frustración de seguir la historia de la vida en la tierra. Se nos ofrece solo vislumbres de una imagen en constante cambio, y cuando se ven por separado, es fácil olvidar cómo esos fragmentos se relacionan entre sí. Pero cuando podemos dar un paso atrás y considerar cómo funcionan todos esos fragmentos, la larga y siempre cambiante historia de la vida en nuestro planeta parece aún más fantástica.
