El escritor de ciencia ficción Arthur C. Clarke escribió una vez: "Cualquier tecnología suficientemente avanzada es indistinguible de la magia". Si bien recientemente hemos cubierto una cantidad de tecnologías increíbles que parecen demostrar el punto de Clarke: el progreso en el camino hacia una capa de invisibilidad y un pistola de sonido que puede silenciar la voz humana, entre otros: una nueva cámara desarrollada por científicos del Instituto de Tecnología de Massachusetts es un ejemplo perfecto de imagen.
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La cámara, llamada CORNAR y desarrollada por Ramesh Raskar y Andreas Velten del MIT Media Lab, hace un uso innovador de los láseres para ver alrededor de un impedimento sólido (en los experimentos, una pared) y revelar un objeto al otro lado.
Como se explica en el video anterior, CORNAR usa una nueva forma de fotografía, llamada "femto-fotografía", para "ver" a través de objetos sólidos. Aunque puede sonar a pura magia, la técnica en realidad se basa en un pulso láser súper rápido (50 femtosegundos de largo o 50 cuadrillonésimos de segundo) para construir un modelo tridimensional de un área oculta detrás de una pared o esquina.
El concepto es similar a un fenómeno natural: la forma en que los murciélagos usan la ecolocación para "ver" en la oscuridad. Con los murciélagos, se emiten pulsos ultrasónicos para producir ecos, y el cerebro registra el tiempo que tardan en volver los ecos para producir imágenes mentales de los alrededores.
La cámara utiliza una ráfaga láser súper rápida de la misma manera. El pulso láser rebota en una pared y luego en un área oculta a la vista. Algunos de los fotones del láser entran en esta área y luego se recuperan, y finalmente regresan a la cámara. Debido a la increíblemente corta duración del pulso láser, la cámara puede calcular con precisión cuánto tiempo le tomaría a la luz viajar a través de la escena si estuviera vacía. Luego compara esto con los "ecos" reales del láser, los fotones que regresan a la cámara después de golpear la figura dentro del área oculta, tomando fracciones de un segundo más, para reconstruir el modelo tridimensional detallado de la habitación oscurecida.
El equipo de investigación propone una gama de aplicaciones futuras para la tecnología. Los equipos de rescate podrían usarlo para localizar sobrevivientes ocultos en un edificio derrumbado o en llamas, o los automóviles podrían estar equipados para ubicar automáticamente vehículos al otro lado de una esquina ciega. Las cámaras médicas endoscópicas minúsculas incluso podrían usar la tecnología para ver en las esquinas estrechas del corazón, los pulmones o el colon durante varios procedimientos.
En este momento, todas estas aplicaciones son puramente teóricas, porque la configuración experimental es voluminosa, costosa y frágil. Pero los investigadores señalan que actualmente se están realizando investigaciones sobre láseres de femtosegundos y detectores de luz que simplificarían el dispositivo y permitirían sacarlo del laboratorio con mayor facilidad. Además, el proceso actualmente lleva unos 10 minutos, pero esperan reducirlo a tan solo 10 segundos.
Las posibilidades para este tipo de tecnología son, francamente, difíciles de imaginar. Algún día, como por arte de magia, su teléfono inteligente podría estar equipado con una cámara que puede tomar fotos de lugares que ni siquiera puede ver.
