The Fisher Space Pen, modelo AG7 (imagen: Fisher Space Pen Co.)
Recientemente, en Design Decoded, miramos la pluma tecnológicamente avanzada favorita del presidente Obama y hoy estamos mirando la mía. Durante mi última visita al Museo Nacional del Aire y el Espacio del Smithsonian, tuve que hacer dos cosas: ver el Wright Flyer original de 1903 y comprar un bolígrafo Fisher Space Pen. Sin embargo, no pude evitar preguntarme quién era este "Fisher" y qué hace que el Space Pen sea tan espacial.
El Fisher Space Pen fue creado por el inventor, fabricante de bolígrafos y (breve) opositor político de JFK Paul C. Fisher. Fisher había sido un innovador en la industria de la pluma durante años, incluso antes de comenzar su propia empresa. Su dominio del bolígrafo se puede atribuir en parte a su experiencia trabajando con rodamientos de bolas en una fábrica de hélices de avión durante la Segunda Guerra Mundial. Fisher también inventó el cartucho de tinta de "recarga universal", que finalmente lo llevó a crear la primera pluma "antigravedad", la AG7, que fue patentada en 1966 y utilizada por los astronautas durante las misiones espaciales del Apolo. Sin embargo, es un concepto erróneo popular que la NASA invirtió millones de dólares en el desarrollo del instrumento de escritura de gravedad cero. No lo hicieron. La agencia espacial tampoco se acercó a Fisher para desarrollar una pluma para uso de los astronautas estadounidenses. Según una pieza de 2006 en Scientific American, la verdad es que Fisher había estado trabajando en el diseño durante años y había invertido $ 1 millón en el desarrollo de la pluma. Pero Fisher no soñaba con que los astronautas escribieran postales desde la órbita de la Tierra, solo buscaba hacer una buena pluma que funcionara sin fugas. Después de años de investigación y prototipos, creó lo que él creía que era el bolígrafo perfecto: un bolígrafo con tinta que no estaba expuesta al aire y no dependía de la gravedad para que no goteara ni se secara; un bolígrafo que pueda escribir bajo el agua y funcionar a temperaturas que oscilan entre -30 y 250 grados Fahrenheit. El avance de Fisher estuvo perfectamente sincronizado con la carrera espacial y ofreció los bolígrafos a la NASA para su consideración. Después de dos años de pruebas, fue aprobado y la pluma de Fisher acompañó a los astronautas del Apolo 7 al espacio.
Sin embargo, Fisher parece disfrutar perpetuando un poco el mito de la NASA. En una entrevista de 2004, afirmó que el diseño le llegó en un sueño después de que la NASA se le acercara en 1965 con su problema:
Alrededor de dos noches tuve un sueño interesante. Mi padre había muerto unos dos años antes, y en ese sueño, vino a mí y me dijo Paul, si agrega una cantidad mínima de colofonia a la tinta, eso detendrá la exudación. Le conté al químico sobre eso, ¡y el químico se echó a reír! Dijo que eso no funcionará. Probó todo tipo y cantidad de colofonia. ¡Tres meses después volvió a mí y me dijo que tenía razón! Dijo que estaba tratando de encontrar una manera de hacer que la colofonia funcione, pero luego se dio cuenta de que me refería a la resina. Usó dos por ciento de resina, y funcionó bien ... Llamé a la NASA y les dije que podíamos hacerlo, y desarrollamos la patente más valiosa en toda la industria de la pluma.
Al final, Fisher vendió plumas 400 de la NASA para el programa Apollo con un descuento del 40 por ciento, pero, quizás lo más importante, obtuvo un sorprendente marketing del acuerdo. ¿Quién no querría escribir con la pluma utilizada por algunos de los primeros hombres en el espacio? Los primeros anuncios de la pluma afirmaban que podía escribir durante 100 años ("¡incluso al revés!"). La literatura contemporánea sobre productos utiliza una métrica muy diferente pero no menos impresionante, afirmando que las plumas espaciales más nuevas pueden escribir por 30.7 millas. De cualquier manera, dura más y es mucho más confiable que los bolígrafos estándar.
Pero, ¿necesitábamos una pluma espacial en primer lugar? Se dice que la respuesta de Rusia al mismo problema fue el lápiz, recordando el viejo dicho ruso: "mejor es enemigo de lo suficientemente bueno". Pero las virutas de madera y plomo en un ambiente rico en oxígeno y de gravedad cero pueden ser increíblemente peligrosas, susceptible de interferir con los instrumentos o incendiarse. Poco después de su uso comprobado por los equipos de Apollo, los cosmonautas también comenzaron a llevar el Fisher Space Pen en sus protectores de bolsillo.
Patente # 3, 285, 228, The Fisher Anti-Gravity Pen (imagen: patentes de Google)
El secreto de la pluma espacial está en el cartucho. Es un tubo sellado herméticamente que contiene tinta tixotrópica, gas nitrógeno a presión y una punta de bolígrafo de carburo de tungsteno. Durante el desarrollo, Fisher descubrió que si bien el cartucho presurizado empujó con éxito la tinta por la punta de la pluma, también se filtró sin control. En lugar de rediseñar el cartucho, Fisher rediseñó la tinta. Desarrolló una tinta tixotrópica que es un gel en reposo, pero se convierte en un líquido bajo presión. Algo así como pasta de dientes. Con esta nueva tinta más gruesa, el lápiz no goteaba y solo escribiría cuando se aplicara presión al bolígrafo. Éxito.
Paul C. Fisher murió en 2006, pero el legado de su Space Pen continúa. En 1998, "Seinfeld" hizo un famoso episodio alrededor del bolígrafo (¡TOMA EL BOLÍGRAFO!) Y ese mismo año, el canal de compras QVC mostró el bolígrafo en uso en la estación espacial Mir, convirtiéndolo en el primer producto vendido desde el espacio. Hoy en día, hay casi tantas plumas espaciales como estrellas en el cielo. En realidad, eso no se sostiene, pero hay muchos modelos de lápices espaciales diferentes, cientos de diseños diferentes y múltiples opciones de grabado. Sin embargo, una cosa que no ha cambiado es el innovador cartucho de tinta, o quizás debería decir que rompe la atmósfera, que hace posible el lápiz.
