Para muchos, un viaje a Hawái no puede considerarse un éxito sin avistar algunos delfines juguetones y ágiles que se divierten en las costas de las islas. Los buzos se deleitan especialmente con la oportunidad de nadar con los amigables mamíferos acuáticos, y las operaciones de ecoturismo a menudo apuntan a áreas que albergan poblaciones conocidas de delfines giradores, una pequeña especie de delfín que deleita a los espectadores con elegantes tumbas y ruedas libres.
Pero los ecoturistas en Hawai podrían estar dañando inadvertidamente a las especies de delfines con las que esperan interactuar al interrumpir las siestas esenciales durante el día de los animales. Sin embargo, los nuevos mapas identifican los lugares críticos para dormir con delfines, y los investigadores esperan advertir a los turistas que se mantengan alejados de estas áreas durante los períodos pico de descanso de los delfines durante todo el día.
"Los delfines spinner interactúan cada vez más en Hawai, y esto interrumpe su descanso", dice David Johnston, científico marino de la Universidad de Duke y uno de los autores del estudio PLoS One. "Finalmente hemos cuantificado sus hábitats de descanso en un efecto para apoyar las restricciones en cómo las personas acceden a ellos durante los períodos críticos de descanso".
La vida de los delfines no es todo juego; en algún momento, los animales también tienen que dormir. Para los delfines giratorios, eso generalmente implica varias siestas durante todo el día. Y ahí es donde comienza el problema. Con el atesoramiento de turistas corriendo y abarrotando las aguas con snorkel y equipo de buceo, los delfines que intentan atrapar algunos zzz's diurnos pueden ser expulsados de la seguridad de la costa protectora de Hawai y a aguas más profundas donde pueden ser fáciles de atrapar para los depredadores. Los que se quedan sufren los efectos nocivos del insomnio, y en su estado de falta de sueño, son menos capaces de hacer frente a las demandas diarias, incluida la búsqueda de alimentos y la comunicación.
Algunos de los mapas que identifican las áreas de descanso de delfines giradores más adecuadas, indicadas en rojo. (Más uno) Para tratar de aliviar este problema, los científicos de las universidades de Duke y Stony Brook desarrollaron un nuevo mapa que esperan limitará la cantidad de perturbaciones humanas a los delfines giratorios somnolientos. Los autores identificaron 21 bahías a lo largo de las principales costas occidentales de las islas hawaianas donde los delfines descansaban sus tardes. Para determinar qué bahías eran más atractivas para un delfín somnoliento, tomaron en consideración factores como la profundidad del agua, la tranquilidad, la proximidad a los lugares de alimentación y el tamaño de la bahía. Superpusieron ese material con cientos de avistamientos de delfines giratorios de 2000 a 2010.
Los informes de turistas que interactúan con delfines han aumentado en los últimos años, pero los científicos aún no están seguros de cómo o si esto puede estar afectando a las poblaciones de delfines. Sin embargo, los investigadores recomiendan errar con precaución, para minimizar cualquier amenaza potencial a la capacidad de supervivencia del delfín.
"Es posible que podamos minimizar los efectos perjudiciales sobre los delfines al establecer restricciones o medidas preventivas en un número relativamente pequeño de bahías, en lugar de limitar el acceso a los delfines a lo largo de toda la costa", autor principal Lesley Thorne, científico marino en Stony Brook Universidad, dijo en un comunicado. "Eso beneficia a los turistas y operadores turísticos, así como a los delfines".
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