Algunas personas portadoras de enfermedades crónicas pueden pasar rápidamente por la vida, sin mostrar síntomas de los microbios dentro, solo para infectar a las personas con las que entran en contacto, ocasionalmente con resultados mortales. El caso más infame de un portador de enfermedad asintomático fue la fiebre tifoidea Mary. A principios de 1900, Mary Mallon trabajaba como cocinera en prominentes hogares de Nueva York. Sin embargo, después de llegar a la cocina, una plaga de fiebre tifoidea a menudo barrería la casa. Finalmente, Mallon se vio obligada a exiliarse en North Brother Island en el East River, pero solo después de que ella había infectado a unas 50 personas, matando a tres de ellas.
Ahora, los investigadores se han acercado un paso más a la comprensión de lo que hace que algunas personas sean capaces de transportar microbios que de otro modo serían mortales sin siquiera un resfriado. Los investigadores descubrieron que las bacterias como la salmonella que portaba Mary Mallon pueden "piratear" algunas de las células de los huéspedes, informa el Los Angeles Times, ocasionalmente produciendo infección asintomática.
El truco, revelado en experimentos con ratones, involucra una proteína receptora que afecta la forma en que los macrófagos, los masticadores de patógenos extraños Pac-Man del cuerpo, obtienen la energía necesaria para sobrevivir. El equipo descubrió que las bacterias tienden a pasar el rato con un macrófago más suave asociado con las etapas posteriores de la infección. Según el estudio, suficientes bacterias sobreviven a la ola más agresiva de atacantes durante la fase inflamatoria de la respuesta inmune para asentarse con las células antiinflamatorias más plácidas. Una vez dentro, la bacteria esencialmente piratea la programación genética que activa la producción de glucosa para la célula huésped y su propia supervivencia.
Los investigadores sospecharon que esta proteína puede estar involucrada en otorgar algunos pacientes con infección asintomática, ya que los ratones infectados con tifoidea tienden a tener niveles más altos de esas moléculas. Los investigadores creen que la Salmonella invade silenciosamente los macrófagos, luego obliga a esas células a saltar a un estado antiinflamatorio hospitalario y, además, le da a las bacterias un impulso metabólico. El LA Times explica la investigación que respalda estas hipótesis:
Los ratones cuyos genes fueron alterados para ser deficientes en la producción de la proteína transcripcional se parecían mucho a la fiebre tifoidea, pero no estaban enfermos. Seis semanas después, los niveles de la proteína reveladora eran casi indetectables.
Según los investigadores, con una mejor comprensión de este mecanismo, los investigadores piensan que se podría desarrollar una terapia potencial para bloquear la capacidad de la bacteria de producir tifoidea asintomática, que afecta a alrededor de 16 millones de personas en todo el mundo cada año. Entre el 1 y el 6 por ciento de esas personas desarrollarán fiebre tifoidea asintomática.
Si bien esto no proporciona una explicación completa de la fiebre tifoidea asintomática y otras enfermedades dirigidas a los macrófagos en humanos, sí sugiere una respuesta potencial de cómo la fiebre tifoidea Mary causó estragos inadvertidamente en las cocinas de Nueva York hace un siglo.
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