La peste es uno de los asesinos más notorios de la historia, pero parece que hemos subestimado su terrible precio. La evidencia de ADN sugiere que las bacterias que causan la peste infectaron a los humanos miles de años antes de lo que se creía anteriormente y que probablemente causaron innumerables muertes más.
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El estudio del genoma también revela mucho sobre cómo la plaga evolucionó de una bacteria relativamente benigna a un asesino eficiente que causaría estragos en todo el mundo.
Tres brotes devastadores se han relacionado previamente con la plaga mediante registros históricos y estudios de ADN. La primera pandemia comenzó con la plaga de Justiniano alrededor del año 541 d. C. y mató a hasta 100 millones de personas. La Segunda Pandemia incluyó la Peste Negra del siglo XIV, responsable de matar del 30 al 50 por ciento de los europeos. Y la Tercera Pandemia, que surgió en China durante la década de 1850, duró hasta mediados del siglo XX.
Pero cuando los investigadores secuenciaron el ADN de los dientes de los humanos de la Edad del Bronce de Eurasia, encontraron signos genéticos de la bacteria que causa la peste, Yersinia pestis, en 7 de cada 101 individuos examinados. Eso significa que la peste estaba infectando a personas al menos hace 4, 800 años, unos 3, 300 años antes de lo que se sabe del registro histórico.
En particular, el equipo también descubrió que durante esos primeros siglos, la bacteria aún no había adquirido mutaciones genéticas pequeñas pero clave que dieron lugar a flagelos legendarios.
"La bacteria de la peste es muy similar a su ancestro, la bacteria Y. pseudotuberculosis", explica el coautor Simon Rasmussen, de la Universidad Técnica de Dinamarca. “Pero ese antepasado no es tan dañino. Si lo comes, te sentirás mal, pero no mueres por eso. Entonces, ¿cómo podría una bacteria que es dañina pero no mortal convertirse en una de las más letales que haya existido para los humanos?
Las pandemias históricas de peste como la Peste Negra se propagaron principalmente cuando los humanos compartieron de cerca con ratas que portaban pulgas infectadas. Cuando una pulga bebe la sangre de un animal infectado, la bacteria de la peste ingresa al intestino de la pulga, donde no solo crece sino que también bloquea el intestino para que la pulga se vuelva extremadamente hambrienta. Esto alienta a la pulga a alcanzar y picar a más huéspedes, y así liberar más bacterias de la peste.
Las víctimas de la peste desde la Edad del Hierro estaban infectadas con la bacteria Y. pestis que tiene el gen de la toxina murina Yersinia, que es necesaria para que la plaga sobreviva dentro del intestino de una pulga. Pero el nuevo análisis de genes, que aparece esta semana en Cell, muestra que las bacterias de la Edad de Bronce carecían de esta mutación, lo que ayuda a identificar un momento evolutivo vital.
“Aquí podemos identificar directamente cuándo sucedió esto, cuando esta bacteria pasó de no poder vivir en pulgas a esta parte tan importante de su estilo de vida. Eso nos dice mucho acerca de cómo una bacteria patógena evoluciona y se vuelve aún más peligrosa ”, dice Rasmussen.
Una imagen de micrografía electrónica de barrido de una pulga. (Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades) A las bacterias más antiguas también les faltaba una mutación que permitiera que la infección se extendiera desde los pulmones a otros tejidos como los ganglios linfáticos, señala Rasmussen.
"Entonces en ese momento tenemos una especie de plaga intermedia", dice. "Estas cepas de la Edad del Bronce no podían causar la peste bubónica, pero causaron la peste septicémica en la sangre y la peste neumónica en los pulmones, que puedes transmitir por el aire cada vez que estornudas o toses".
A principios de este año, Wyndham Lathem, un microbiólogo de la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern, y sus colegas publicaron un estudio que muestra cómo las bacterias no tan mortales podrían haberse convertido en la plaga. Utilizaron modelos en ratones de la infección por Y. pestis para demostrar que era posible que la bacteria causara inicialmente la forma respiratoria de la enfermedad antes de adquirir las mutaciones que crearon la peste bubónica y la transmisión por pulgas.
"Entonces, lo que me entusiasmó al leer este estudio es que ahora tenemos evidencia que respalda esa hipótesis", dice Lathem. “Si estas cepas de la Edad del Bronce no pueden transmitirse por pulgas, pero aún infectan a los humanos, ¿cuál es la probable enfermedad que tendrían? Creo que es muy probable que sea una peste neumónica ".
Eso no quiere decir que la versión de la enfermedad de la Edad de Bronce fuera menos peligrosa, agrega Rasmussen. “Cuando se contrae la peste neumónica, es casi 100 por ciento fatal. Incluso hoy tienes que tratarte en 24 horas o simplemente es un adiós. En aquel entonces, por supuesto, era igual de mortal y las personas ni siquiera sabían que habían contraído una enfermedad o de dónde venía. Debe haber sido realmente aterrador "
Aún así, la transmisión aérea probablemente no pudo producir el tipo de plagas masivas que la historia fue testigo más tarde, tal vez matando en una escala de aldeas en lugar de en todos los continentes, sugiere David Wagner de la Universidad del Norte de Arizona, quien recientemente trabajó en la secuenciación del genoma Y. pestis de La plaga del siglo VI de Justiniano.
"Cuando pienso en la peste, pienso en ella como una enfermedad de roedores y pulgas", dice. “Pero, ¿qué significó el hecho de que no tenía transmisión transmitida por pulgas para los eventos de enfermedades humanas? Probablemente significó que era menos común, y creo que dice algo sobre la importancia de la transmisión de pulgas durante las grandes pandemias ".
Visto en marzo pasado, un arqueólogo trabaja en una fosa común encontrada debajo de un supermercado de París que puede contener víctimas de la Peste Negra. (PHILIPPE WOJAZER / Reuters / Corbis) Rasmussen y sus colegas también usaron sus datos para rastrear la plaga hasta sus raíces genéticas. Según sus cálculos, el antepasado común de todas las cepas conocidas de Y. pestis fue parte de la historia humana hace 5.783 años.
"Esa edad realmente coincide con el momento en que la gente comienza a vivir en las ciudades", señala Rasmussen. "Es una especie de ambiente de crisol con muchos humanos y animales en las casas, y muy poca higiene. La gente ha estado pensando durante mucho tiempo que este entorno podría haber ayudado a iniciar la evolución de muchas de estas enfermedades humanas muy infecciosas ".
El seguimiento adicional de la línea de tiempo de la evolución de la peste puede revelar si la enfermedad estuvo involucrada en migraciones humanas históricas. Por ejemplo, un reciente estudio de genómica poblacional de eurasiáticos de la Edad del Bronce realizado por muchos de estos mismos autores reveló un período dinámico de migraciones a gran escala que ayudó a dar forma a la demografía actual tanto en Europa como en Asia.
“¿Acaso una afluencia de personas trajo enfermedades? ¿O la gente huyó de la enfermedad? ", Pregunta Rasmussen." Por supuesto, no podemos probar nada sobre esto en este momento, pero podemos presentar una teoría de que la peste estuvo involucrada en estas migraciones ".
Y debido a que la evolución de la enfermedad está en curso, este tipo de investigación es de interés más allá de los eventos históricos, agrega Lathem.
"Seguimos aprendiendo que pequeños cambios genéticos pueden tener un gran impacto en la salud y las enfermedades humanas", dice. “Tenemos aquí una bacteria que pudo infectar a los humanos mucho antes de lo que pensábamos, pero le faltaban un par de factores clave que podrían haber restringido su propagación a poblaciones más pequeñas. Pero luego solo detecta un gen y un par de mutaciones y, de repente, pasamos de pequeños brotes locales a infecciones pandémicas globales ”.
Para Lathem, ese es el mensaje para llevar realmente importante: "Puede ser que alguna enfermedad, por ejemplo, el Ébola, pueda adquirir un nuevo gen o fragmento de ADN y luego propagarse por el aire en lugar de solo a través de fluidos corporales. En ese tipo de ejemplo, entonces tendríamos un problema mucho mayor en nuestras manos ".
