Hace casi 200, 000 años, en la confluencia de dos sistemas fluviales desaparecidos en el corazón de Arabia, la gente subió a un dique irregular y rocoso que se elevaba casi 200 pies sobre las llanuras circundantes. Allí elaboraron hachas de mano y otras herramientas afiladas con abundante piedra volcánica, y dejaron miles de ellas atrás. Hoy, muchos milenios después de la Arabia más templada que los fabricantes de herramientas sabían desaparecieron, esas herramientas de piedra perduran como pistas tentadoras de los misterios de la evolución humana y la migración en el mundo antiguo.
En los Informes Científicos de esta semana, los investigadores describen una gran variedad de escamas grandes, hachas manuales y cuchillas, y datan de hace unos 190, 000 años. El trabajo presenta las primeras fechas seguras para la tecnología Acheulean en Arabia. “La exploración de Arabia se remonta al menos a la década de 1940, si no antes, pero ninguno de los sitios tiene fechas, y todos se encuentran en la superficie. Así que esto es realmente importante y emocionante ”, dice la paleoantropóloga de la Universidad George Washington, Alison Brooks, quien no participó en la nueva investigación.
Dichas herramientas pueden contarnos un poco sobre las personas desaparecidas que las hicieron, y también plantean algunas preguntas intrigantes.
Nuestros primeros antepasados humanos comenzaron a usar herramientas de piedra simples, como piedras de martillo, hace unos 2, 6 millones de años. Pero dieron un salto tecnológico hace 1, 76 millones de años cuando la gente comenzó a dar forma a las piedras golpeando las escamas alrededor de sus bordes para crear herramientas de corte como el hacha de mano y la cuchilla. Este tipo de herramientas fue tan útil para las tareas rutinarias de la edad de piedra como cortar leña y matar animales que el estilo, conocido como el kit de herramientas Acheulean, duró tal vez 1, 5 millones de años. Las herramientas aqueleanas aparecen poco después de la primera evidencia fósil del Homo erectus, hace aproximadamente 1.9 millones de años, y nuestros antepasados todavía usaban los mismos tipos de herramientas hace tan solo 250, 000 años antes de que desarrollaran nuevas innovaciones de la Edad de Piedra Media como puntas de lanza, punzones y raspadores .
Y debido a que los fósiles de homínidos sobrevivientes de este período antiguo son relativamente raros, las herramientas de piedra duraderas son una excelente manera de recrear los caminos que tomaron nuestros antepasados para extenderse por el mundo durante las largas eras de la evolución humana, particularmente en una encrucijada geográfica como Arabia.
Arqueólogos excavando el sitio de Saffaqah, Arabia Saudita. (Palaeodeserts) En la década de 1980, Norman Whalen y sus colegas encontraron y describieron más de 8, 000 artefactos de Acheulean enterrados en un dique cerca de la aldea de Saffaqah en la región de Dawadmi en el centro de Arabia Saudita. En ese momento, no pudieron salir con ellos con precisión.
La científica arqueológica Eleanor Scerri y sus colegas del Proyecto Paleodeserts comenzaron a volver a visitar el sitio de Saffaqah en 2014. “Una vez que localizamos y limpiamos la trinchera de Whalen, la ampliamos e hicimos una evaluación detallada de la estratigrafía, recuperando más de 500 artefactos nuevos en el proceso ", Explicó Scerri en un correo electrónico. "Como Whalen había registrado las coordenadas X, Y y Z para cada uno de sus hallazgos, también pudimos vincularlos a nuestra nueva secuencia estratigráfica". El equipo determinó las edades al fechar cuidadosamente las capas de sedimentos que contienen artefactos y las que están debajo de ellas. .
Scerri ahora sabe cuándo la gente dejó caer sus herramientas en la cresta estéril, pero solo puede especular sobre quiénes eran.
“Los homínidos responsables de los aqueos en el sitio llegaron al corazón de la ahora árida Arabia siguiendo los canales de los lagos y ríos. Una vez allí, subieron al dique más grande, que también era una fuente de materia prima ”, dice ella. El sitio de fabricación de herramientas que crearon allí, encaramado en un elevado mirador desde el que podían observar las llanuras circundantes, sugiere cómo pudieron haber pensado y vivido. "No sabemos qué taxón de homínidos hizo estas herramientas, pero lo que podemos decir es que los homínidos fueron ingeniosos e inteligentes", agrega Scerri, del Instituto Max Planck y la Universidad de Oxford.
Por qué estos homínidos tomaron esa ruta es otra área de especulación intrigante. "Aunque Arabia estaba más húmeda cuando estos homínidos estaban en Saffaqah, todavía era un ambiente marginal", dice Scerri. "¿Fueron empujados a los márgenes por homínidos cerebrales más grandes en otros lugares, como los neandertales o incluso el Homo sapiens en África?"
La investigadora Eleanor Scerri con un núcleo Acheulean gigante desde el cual se golpearon las escamas para crear las hachas de mano. (Palaeodeserts) Comparar las herramientas de piedra de Saffaqah con las de otros tiempos y locales presenta un rompecabezas interesante. Tienen un gran parecido con los que se encuentran en los sitios de Acheulean africanos como Etiopía, lo que sugiere una posible migración desde el Cuerno de África siguiendo el Monzón de verano africano de la época. Las herramientas también son tecnológicamente similares a las que se encuentran en otros sitios de superficie alrededor de Arabia, lo que sugiere que las personas que las hicieron pueden haber utilizado los antiguos corredores del sistema fluvial para viajar ampliamente por el área, según el nuevo estudio.
Pero en la línea de tiempo de la historia humana, las herramientas son bastante jóvenes para su estilo achéuleo. Con 190, 000 años de edad, representan el sitio Acheulean más joven en el suroeste de Asia.
La mayoría de los sitios de edad similar en áreas vecinas como el Levante, Etiopía, Eritrea y Sudán no son para nada Acheulean, sino industrias más avanzadas de la Edad de Piedra Media, dice Brooks. La mayoría de las excepciones, donde las herramientas de Acheulean tienen menos de 270, 000 años, se encuentran en el noreste de África, donde su estilo es similar al que se ve en Saffaqah. Esa conexión podría apoyar la idea de los autores de una migración desde el Cuerno de África, o puede que no.
"¿Cómo sabemos que el tráfico se movía de África a Arabia cuando podría haber sido al revés?", Pregunta Brooks. "No entendemos por qué algunas personas todavía hacían hachas de mano en Etiopía en ese momento. Sabemos que hay humanos modernos en Etiopía en aproximadamente el mismo rango de tiempo de este sitio en Arabia. ¿Es porque es un grupo diferente de personas?
El grupo de Scerri no tiene las respuestas, pero dice que sus hallazgos se suman a una imagen emergente de una región prehistórica entre África y Eurasia que parece cada vez más diversa.
"Incluso es posible que nuestra especie ya estuviera en la región al mismo tiempo que los homínidos de Saffaqah, con neandertales más al norte", dice. “Esto hace que la imagen de los orígenes humanos y la prehistoria temprana sea aún más complicada, con superposiciones significativas entre trayectorias culturales que durante mucho tiempo se pensó que eran simplistamente secuenciales. Pero entonces, ¿por qué pensaríamos que sería de otra manera?
