Martin Luther King Jr., asesinado.
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La noticia del 4 de abril de 1968 fue como un golpe al cuerpo del senador Robert Kennedy. "Pareció retroceder", dijo John J. Lindsay, un periodista de Newsweek que viajaba con el candidato presidencial demócrata. Para Kennedy, el asesinato de King sirvió como una intersección entre el pasado y el futuro. Encendió recuerdos de uno de los peores días de su vida, el 22 de noviembre de 1963, cuando J. Edgar Hoover le dijo fríamente que su hermano, el presidente John F. Kennedy, había sido asesinado a tiros en Dallas. Además, sacudió la creencia de Kennedy en lo que le esperaba. A veces recibió amenazas de muerte y vivió en previsión de disparos.
Hace medio siglo, cuando su avión de campaña llegó a Indianápolis esa noche, Kennedy se enteró de la muerte de King. El líder de los derechos civiles había sido asesinado a tiros en Memphis, donde dirigió una huelga de trabajadores de saneamiento. Kennedy había planeado aparecer en un barrio negro de Indianápolis, un área que el alcalde de la ciudad consideraba demasiado peligrosa para una manifestación. La policía de la ciudad se negó a escoltar a Kennedy. Sin embargo, procedió como un mensajero de la paz en un tiempo que pronto se calentaría de rabia. Al llegar al vecindario, Kennedy se dio cuenta de que la bulliciosa multitud desconocía la muerte de King.
Al subirse a un camión de plataforma y usar el abrigo de su hermano asesinado, Kennedy miró a la multitud. A través del aire frío y humeante, vio rostros levantados con optimismo y supo que pronto se congelarían con horror.
Al principio, luchó para ganar sus pies retóricos. Entonces, uno de los discursos extemporáneos más elocuentes del siglo XX cayó de sus labios. Durante el sincero discurso, Kennedy compartió sentimientos sobre el asesinato de su hermano, algo que había evitado expresar, incluso a su personal. El dolor fue demasiado fuerte.
Agarrando notas garabateadas en su automóvil, RFK comenzó simplemente: “Tengo malas noticias para ustedes, para todos nuestros conciudadanos y para las personas que aman la paz en todo el mundo, y es que Martin Luther King fue asesinado a tiros esta noche. Jadeos y gritos se encontraron con sus palabras. “Martin Luther King dedicó su vida al amor y la justicia para sus semejantes, y murió a causa de ese esfuerzo. En este día difícil, en este momento difícil para Estados Unidos, quizás sea bueno preguntar qué tipo de nación somos y en qué dirección queremos avanzar ”.
Kennedy sabía que la muerte de King generaría amargura y pide venganza: “Para aquellos de ustedes que son negros y están tentados a sentirse llenos de odio y desconfianza ante la injusticia de tal acto, contra todos los blancos, solo puedo decir que siento en mi propio corazón, el mismo tipo de sentimiento ”, dijo. “Hice matar a un miembro de mi familia, pero fue asesinado por un hombre blanco. Pero tenemos que hacer un esfuerzo en los Estados Unidos, tenemos que hacer un esfuerzo para comprender, ir más allá de estos tiempos bastante difíciles ".
Después de la conmoción inicial, la audiencia escuchó en silencio, excepto por dos momentos en los que aplaudieron el mensaje de paz de RFK.
"Es un discurso sin palabras", dice Harry Rubenstein, curador de la división de historia política en el Museo Nacional de Historia Americana del Smithsonian. “Cuando ves a Kennedy dando la noticia del asesinato de King, lo ves cuidadosamente y vacilante uniendo sus ideas. En última instancia, lo que hace que el discurso sea tan poderoso es su capacidad de compartir la pérdida de su propio hermano con un asesino, ya que le ruega a su audiencia que no recurra a la violencia y el odio ”.
“Es la primera vez que habla públicamente sobre la muerte de su hermano y que ha sufrido la angustia y la angustia de perder a alguien tan importante para él, y todos estaban sufriendo juntos. . . . todos en el escenario, así como en la multitud. Y había una vulnerabilidad real en eso ”, agrega el curador Aaron Bryant del Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana del Smithsonian.
"Fue muy arriesgado para él hacerlo también porque se enfrentaba a una multitud que estaba lista para tomar represalias por la muerte de Martin Luther King, pero estaba listo para enfrentar cualquier represalia o enojo que la gente pudiera haber sentido por la muerte de King . Eso requirió una cierta cantidad de coraje, poder espiritual y conexión a tierra ”, dice Bryant.
Dos meses antes de su propio asesinato, RFK habló sobre la muerte de su hermano al consolar a los afroamericanos en Indianápolis sobre el asesinato del Dr. King. Un ventilador de mano conmemora a los tres. (NMAH) Cuando Kennedy llegó a su hotel, llamó a la viuda de King, Coretta Scott King, en Atlanta. Ella dijo que necesitaba un avión para transportar el cuerpo de su esposo de Memphis a Atlanta, y él inmediatamente prometió proporcionarle uno.
A medida que avanzaba la noche, un inquieto Kennedy visitó a varios empleados de la campaña. Cuando habló con los escritores de discursos Adam Walinsky y Jeff Greenfield, hizo una rara referencia a Lee Harvey Oswald, diciendo que el asesino de JFK había desatado un torrente de violencia. Según los informes, le dijo al organizador de "Kennedy for California", Joan Braden, "podría haber sido yo".
Al día siguiente, se preparó para una aparición en Cleveland, mientras su personal estaba preocupado por su seguridad. Cuando se informó de un posible hombre armado en lo alto de un edificio cercano, un asistente cerró las persianas, pero Kennedy ordenó que se abrieran. "Si van a disparar, dispararán", dijo. Hablando en Cleveland, preguntó: “¿Qué ha logrado la violencia alguna vez? ¿Qué ha creado alguna vez? La causa de su mártir nunca ha sido detenida por la bala de su asesino.
Mientras tanto, la ira afroamericana estalló en disturbios en más de 100 ciudades estadounidenses, con un total de 39 muertos y 2, 500 heridos. Después de que el senador terminó su campaña, regresó a Washington. Desde el aire, podía ver humo flotando sobre los barrios de la ciudad. Ignorando las súplicas de su personal, visitó calles devastadas por los disturbios. En casa, vio imágenes de disturbios en la televisión junto a su hija de 8 años, Kerry, y le dijo que entendía la frustración afroamericana, pero que los manifestantes eran "malos".
Tanto Kennedy como su esposa embarazada, Ethel, asistieron al funeral de King en Atlanta, donde vieron al líder asesinado acostado en un ataúd abierto. Se reunieron en privado con su viuda. La señora King y Ethel Kennedy se abrazaron cuando se conocieron; para fin de año ambas serían viudas. Quizás reconocieron su carga compartida de tristeza, incluso con RFK aún en pie entre ellos.
Una sección de un mural de Resurrection City, inscrita: "Juan el católico / Martín el rey / Robert el samaritano / sangraron para que podamos vivir y AMAR", está a la vista en el Smithsonian. (NMAAHC, regalo de Vincent DeForest) El 7 de mayo, Kennedy ganó las primarias de Indiana. Tres semanas después, perdió Oregon ante el senador estadounidense Eugene McCarthy de Minnesota, y el 4 de junio, triunfó nuevamente en California y Dakota del Sur. Después del discurso de victoria de RFK temprano en la mañana en Los Ángeles, Sirhan Sirhan, un jordano palestino que se opuso al apoyo de Kennedy a Israel, le disparó al senador en la cabeza. Yacía mortalmente herido en el piso de la despensa del hotel Ambassador mientras las cámaras de televisión rodaban. Su rostro tenía una expresión de resignación. Robert Kennedy murió un día después.
Sus ceremonias fúnebres comenzaron con una misa en la Catedral de San Patricio de Nueva York, y su ataúd fue llevado de Nueva York a Washington en un tren de movimiento lento. Reuniones mixtas de ciudadanos se alinearon en el ferrocarril esperando la oportunidad de demostrar su sentido de pérdida y poseer un pedazo de historia. Los miembros de la familia Kennedy se turnaron para pararse en la parte trasera del último automóvil, que llevaba el ataúd a la vista del público. Cuando el tren llegó a Washington, una procesión de automóviles pasó por Resurrection City, un campamento de 3.000-5.000 manifestantes, camino al Cementerio Nacional de Arlington.
Organizado por la Campaña de los Pobres, el barrio marginal del National Mall incluía a sureños pobres que viajaban desde Mississippi en carros cubiertos. King había planeado liderar la manifestación y esperaba construir una coalición que apoyara a los pobres de todos los colores. Su organización, la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur, desarrolló una Declaración de Derechos Económicos y Sociales y buscó $ 30 mil millones en gastos para acabar con la pobreza. La pérdida de un líder carismático como King creó obstáculos emocionales y organizativos para el SCLC, dice Bryant, quien ha organizado una exposición del Smithsonian, titulada "Ciudad de la Esperanza: Ciudad de la Resurrección y la Campaña de los Pobres de 1968".
Aunque de luto, el SCLC siguió adelante con la demostración porque "querían honrar lo que sería el sueño final y más ambicioso de King", según Bryant. King estaba cambiando su movimiento a través de la Campaña de los Pobres, haciendo una transición de los derechos civiles a los derechos humanos. Los derechos económicos estaban tomando el centro del escenario. Bryant dice que King creía que "todos deberíamos tener acceso al sueño americano".
Antes de morir, el Dr. Martin Luther King estaba organizando la Campaña de los Pobres. El curador del Smithsonian Aaron Bryant dice que King estaba haciendo una transición de los derechos civiles a los derechos humanos. (NMAAHC, regalo de Linda y Artis Cason) Al pasar la procesión fúnebre de Kennedy, "la gente realmente se conmovió, por supuesto, porque él fue una parte muy importante de cómo sucedió la campaña", explica Bryant. Algunos levantaron los puños en un saludo de "poder negro"; otros cantaron el Himno de batalla de la República . Entre los restos de Resurrection City, después de que su permiso temporal expiró el 20 de junio, había una pieza de madera contrachapada con un simple mensaje de pérdida y esperanza:
Juan el católico
Martín el rey
Robert el samaritano
Sangraron para que podamos vivir y AMAR.
Esta pieza de madera fue uno de los 12 paneles en el Muro del Hambre, un mural rescatado de Resurrection City. Se exhiben dos paneles en la exposición Campaña de los Pobres, que actualmente se exhibe en el Museo Nacional de Historia Americana. El programa también incluye un clip del discurso de Kennedy. Otros cuatro paneles murales se exhiben en el Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana.
Después de una cacería humana de dos meses, James Earl Ray, un hombre blanco, fue arrestado en Londres por el asesinato de King. Confesó y aunque luego se retractó, cumplió cadena perpetua hasta su muerte en 1998. Sirhan, ahora de 73 años, permanece en una prisión de California.
La "Ciudad de la esperanza: la ciudad de la resurrección y la campaña de los pobres de 1968", organizada por el Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana, se exhibe en el Museo Nacional de Historia Americana.
La Campaña de los Pobres, un barrio marginal de 3.000-5.000 manifestantes en el National Mall en Washington, DC fue un tributo a King, para honrar su "sueño más ambicioso", dice Bryant. (NMAAHC, regalo de Vincent DeForest)
